invasion et multiplication de micro-organismes dans les tissus de l’organisme, comme dans une maladie infectieuse. Le processus infectieux est semblable à une chaîne circulaire dont chaque maillon représente un des facteurs impliqués dans le processus. Une maladie infectieuse ne se produit que si chaque maillon est présent et dans l’ordre approprié. Ces maillons sont (1) l’agent causal, qui doit être suffisamment nombreux et virulent pour détruire les tissus normaux ; (2) des réservoirs dans lesquels l’organisme peut se développer et se reproduire ; par exemple, les tissus corporels et les déchets des humains, des animaux et des insectes, ainsi que les aliments et l’eau contaminés ; (3) une porte par laquelle l’agent pathogène peut quitter l’hôte, comme les voies respiratoires ou le tractus intestinal ; (4) un mode de transfert, comme les mains, les courants d’air, les vecteurs, les fomites ou d’autres moyens par lesquels les agents pathogènes peuvent être déplacés d’un endroit ou d’une personne à l’autre ; et (5) une porte d’entrée par laquelle les agents pathogènes peuvent pénétrer dans le corps d’un hôte sensible. Les plaies ouvertes et les voies respiratoires, intestinales et reproductives sont des exemples de portes d’entrée. L’hôte doit être sensible à la maladie, c’est-à-dire qu’il ne doit pas être immunisé contre elle ou qu’il ne doit pas avoir une résistance suffisante pour surmonter l’invasion des agents pathogènes. L’organisme répond à l’invasion des organismes responsables par la formation d’anticorps et par une série de changements physiologiques connus sous le nom d’inflammation.
Le spectre des agents infectieux change avec le temps et l’introduction de médicaments et de produits chimiques conçus pour les détruire. L’avènement des antibiotiques et le développement consécutif de souches bactériennes résistantes ont introduit de nouveaux types d’agents pathogènes peu connus ou dont on ne pensait pas auparavant qu’ils étaient significativement dangereux pour l’homme. Il y a quelques décennies, les organismes à Gram positif étaient les agents infectieux les plus courants. Aujourd’hui, les micro-organismes à gram négatif, et notamment Proteus, Pseudomonas et Serratia, sont particulièrement gênants, notamment dans le développement des infections nosocomiales. On prévoit que dans les décennies à venir, d’autres agents pathogènes moins connus et de nouvelles souches de bactéries et de virus apparaîtront comme des causes courantes d’infections.
Le développement de souches résistantes d’agents pathogènes peut être limité par l’utilisation judicieuse des antibiotiques. Cela nécessite une mise en culture et un test de sensibilité à un antibiotique spécifique auquel l’organisme causal identifié s’est révélé sensible. Si le patient a reçu un antibiotique à large spectre avant la culture et le test de sensibilité, il faut l’interrompre dès que l’antibiotique spécifique de l’organisme a été trouvé. Il serait également utile que le grand public comprenne que les antibiotiques ne sont pas des panacées et qu’il est dangereux de les utiliser sans discernement. Dans certains cas, un antibiotique peut bouleverser la flore normale de l’organisme, compromettant ainsi la résistance naturelle de l’organisme et le rendant plus sensible à une seconde infection (surinfection) par un micro-organisme résistant à l’antibiotique.
Bien que les antibactériens aient considérablement réduit les taux de mortalité et de morbidité pour de nombreuses maladies infectieuses, l’issue finale d’un processus infectieux dépend de l’efficacité des réponses immunitaires de l’hôte. Les médicaments antibactériens exercent une action de rétention, en maintenant la croissance et la reproduction de l’agent infectieux jusqu’à ce que l’interaction entre l’organisme et les organes immunitaires de l’hôte puisse maîtriser les envahisseurs.
Les agents infectieux intracellulaires comprennent les virus, les mycobactéries, Brucella, Salmonella et bien d’autres. Les infections de ce type sont surmontées principalement par les lymphocytes T et leurs produits, qui sont les composants de l’immunité à médiation cellulaire. Les agents infectieux extracellulaires vivent à l’extérieur de la cellule, notamment les espèces de Streptococcus et d’Haemophilus. Ces micro-organismes possèdent une capsule glucidique qui agit comme un antigène pour stimuler la production d’anticorps, un composant essentiel de l’immunité humorale.
L’infection peut être transmise par contact direct, indirect ou par des vecteurs. Le contact direct peut se faire avec des excréments corporels tels que l’urine, les fèces ou le mucus, ou avec le drainage d’une plaie ouverte, d’un ulcère ou d’une blessure. Le contact indirect correspond à la transmission par des objets inanimés tels que le linge de lit, les bassins, les verres à boire ou les ustensiles de cuisine. Les vecteurs sont les mouches, les moustiques ou d’autres insectes capables d’héberger et de propager l’agent infectieux.
Les précautions spéciales pour prévenir la propagation de l’infection peuvent varier de l’isolement strict du patient et de mesures telles que le port de gants, d’un masque ou d’une blouse à la simple prudence lors de la manipulation de matériel infectieux. Quel que soit le diagnostic ou le statut du patient, le lavage des mains avant et après chaque contact est impératif.
Les infections non reconnues ou subcliniques constituent une menace car de nombreux agents infectieux peuvent être transmis lorsque les symptômes sont soit légers, soit totalement absents.
Dans le cadre des soins aux patients pour lesquels des précautions particulières n’ont pas été attribuées, le port de gants est indiqué chaque fois qu’il y a un contact direct avec du sang, le drainage d’une plaie ou d’une lésion, l’urine, les selles ou les sécrétions orales. Des blouses sont portées par-dessus les vêtements chaque fois qu’il y a un drainage abondant et la possibilité que les vêtements soient souillés par du matériel infectieux.
Lorsqu’un diagnostic définitif d’une maladie infectieuse a été posé et que des précautions spéciales sont ordonnées, il est impératif que toute personne ayant un contact avec le patient adhère aux règles. Les membres de la famille et les visiteurs devront être informés des techniques appropriées et de la raison pour laquelle elles sont nécessaires.
Le soutien physiologique consiste à renforcer les mécanismes de défense externes et internes du patient. L’intégrité de la peau est préservée. Les bains quotidiens sont évités s’ils assèchent la peau et la prédisposent aux irritations et aux fissures. Un lavage doux et un séchage minutieux sont nécessaires dans les zones où deux surfaces cutanées se touchent, par exemple dans l’aine et la zone génitale, sous les seins lourds et dans les aisselles. Des lotions et des émollients sont utilisés non seulement pour garder la peau douce mais aussi pour stimuler la circulation. Des mesures sont prises pour prévenir les escarres dues à une pression prolongée et à l’ischémie. Des soins buccaux sont prodigués de manière systématique pour assurer la santé de la muqueuse buccale.
L’apport total en liquide ne doit pas être inférieur à 2000 ml par 24 heures. La déshydratation cellulaire peut nuire au transport adéquat des nutriments et à l’élimination des déchets. Le maintien d’une urine acide est important lorsque des infections des voies urinaires sont probables, comme lorsque le patient est immobilisé ou a une sonde urinaire à demeure. Ceci peut être réalisé en administrant de la vitamine C quotidiennement. Les besoins nutritionnels sont satisfaits par tous les moyens nécessaires, et peuvent nécessiter une alimentation orale complémentaire ou une nutrition parentérale totale. Le patient aura également besoin d’un repos adéquat et de ne pas être gêné. Pour ce faire, il peut être nécessaire de lui enseigner des techniques de relaxation, de prévoir des périodes de repos ininterrompues et d’utiliser correctement des mesures de confort non invasives, ainsi qu’un usage judicieux de médicaments analgésiques.
Le fait d’être atteint d’une maladie infectieuse peut altérer l’image que le patient a de lui-même, le rendant gêné par les stigmates d’être infectieux ou « sale », ou le faisant se sentir coupable du danger qu’il pourrait représenter pour les autres. L’isolement social et la solitude sont également des problèmes potentiels pour le patient atteint d’une maladie infectieuse.
Les patients peuvent également se décourager car certaines infections ont tendance à se reproduire ou à toucher d’autres parties du corps si elles ne sont pas éradiquées efficacement. Il est important qu’ils connaissent la nature de leur maladie, les objectifs et les résultats des tests diagnostiques, et l’effet attendu des médicaments et des traitements.
L’éducation du patient doit également inclure des informations sur les modes de transmission d’une infection particulière, les techniques de lavage des mains appropriées, les désinfectants approuvés à utiliser à la maison, les méthodes de manipulation et d’élimination des articles contaminés, et toute autre précaution spéciale indiquée. Si les patients doivent continuer à prendre des antibactériens à domicile, ils sont avertis de ne pas arrêter de prendre les médicaments prescrits même si les symptômes s’atténuent et qu’ils se sentent mieux.
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