Une institution (du latin institutio, de in, impliquant une pénétration ; statuere, stationner, placer, et du suffixe -tion, impliquant une action ou un effet) est un organisme public ou privé créé pour accomplir une tâche culturelle, scientifique, politique ou sociale particulière. Les institutions sont des systèmes sociaux et coopératifs créés en vertu d’impositions légales, qui cherchent à ordonner et à normaliser le comportement d’un groupe d’individus (qui peut être une société entière). Les institutions transcendent les volontés individuelles, car elles sont identifiées à l’imposition d’une finalité considérée comme un bien social, c’est-à-dire quelque chose de « normal » pour ce groupe. Leur mécanisme de fonctionnement varie largement dans chaque cas, même si l’élaboration de nombreuses règles ou normes qui tendent à être inflexibles et malléables se distingue.
Le terme « institution », étymologiquement, partage une racine avec institut, instruction, instructeur et gouvernante. De nombreuses institutions sont des organisations formellement établies, mais d’autres ne le sont pas ; elles ne doivent même pas correspondre à un lieu physique, s’étendant à des comportements et des coutumes considérés comme importants pour une société, tels que les organisations formelles particulières du gouvernement et du service public, ou même à des événements sociaux contingents (comme la conduite d’une voiture à droite dans certains pays et à gauche dans d’autres), ou à l’estime dans laquelle une personne digne de ce nom est tenue, respectée et considérée (tel artiste ou telle figure populaire est considéré comme une institution).
Les institutions, comme les êtres humains, ont évolué au fil du temps, ce qui a permis de générer un ordre et une stabilité sociale, où chaque membre du groupe doit adhérer à certaines normes et règles, donnant lieu à la division du travail et à l’organisation des tâches et des rôles ; mais pour que les institutions se forment, elles doivent répondre à certaines caractéristiques comme le mentionne l’article de Power, Van Schaik et Lehmann, « Institution formation requires shared intentionality, language and other cognitive abilities largely absent in other primates », publié dans Philosophical Transactions of the Royal Society B en 2016.
Douglas North mentionne que les institutions sont les contraintes conçues car elles structurent les interactions politiques, économiques et sociales. Il s’agit à la fois de contraintes informelles, telles que les tabous, les coutumes, les traditions, etc. et de contraintes formelles, telles que les lois sur les droits de propriété. Objectif des institutions : 1) Créer de l’ordre et réduire l’incertitude. 2) Pour fournir la structure d’incitation dans une économie, les coûts de transaction sont un élément essentiel de la performance économique, et les institutions – avec l’efficacité de la mise en œuvre et la technologie – déterminent les coûts de transaction. Tout développement économique consiste à accroître la spécialisation, la division du travail et la technologie de manière toujours plus productive.
En tant que structures et mécanismes de l’ordre social, les institutions sont l’un des principaux objets d’étude des sciences sociales, telles que l’anthropologie, la sociologie, les sciences politiques, l’économie et l’administration des affaires, entre autres. Les institutions sont également un sujet d’étude central pour le droit, le régime formel d’élaboration et de mise en œuvre des règles.