L’art occidental de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle se caractérise par des rejets audacieux du naturalisme et de la représentation de la couleur locale. Les Fauves et les Expressionnistes allemands, en donnant la priorité à la couleur prismatique dans le vocabulaire pictural, ont affirmé l’autonomie du langage visuel. Ce faisant, ils ont été influencés à la fois par la modernité en Europe et par des exemples d’art non occidental, en particulier les arts d’Afrique et d’Océanie qui ont été ramenés dans les pays occidentaux (Grande-Bretagne, France, Allemagne) à la suite des politiques impériales des grandes puissances.
La sculpture et les masques africains ont montré aux artistes occidentaux (Gauguin, Matisse, Derain, Vlaminck, Kirschner, Pechstein, Picasso) que le naturalisme ne fournissait qu’une seule formule pour traduire la vie en art. L’art africain offre un témoignage puissant d’une approche conceptuelle de la construction de l’image. Les formes simplifiées et stylisées de la sculpture africaine ont fasciné les anthropologues et les artistes européens qui, voyant leur propre culture de plus en plus complexe et « civilisée », ont répondu à la simplicité. Ignorant la culture africaine, leur enthousiasme pour ce qu’ils jugeaient « primitif » était une interprétation romantique des objets sculpturaux que les artistes trouvaient séduisants parce qu’ils étaient exotiques, ou radicalement différents des formes d’art occidentales.
Bien que les modernistes occidentaux aient été attirés principalement par les formes de l’art africain, la couleur vive et chromatique apporte parfois des détails aux sculptures africaines. La couleur dominante de la sculpture africaine est la couleur naturelle des matériaux utilisés – le bois (utilisé pour sculpter les sculptures en Afrique occidentale et centrale) et le bronze métallique coulé (utilisé dans les sculptures du Bénin). Les masques sont souvent faits de divers matériaux de texture (bois, cheveux, tissu, raphia, fibre et os) et certains masques sont ornés de pigments naturels (ocre, craie et charbon de bois), peints comme des éléments de design sur les formes du visage (comme les masques Kuba au Congo). Des coquilles de cauris, des graines ou des perles de verre et d’argile sont fréquemment ajoutées. Ici, les détails offrent un contraste visuel, attirant l’œil sur des zones significatives de la sculpture, comme les colliers de perles de verre dans les sculptures Yoruba. Lorsque les perles sont incorporées dans les sculptures, le contraste entre le bois gris ou brun et les perles bleues et rouges est visuellement spectaculaire, et le principe de la couleur tertiaire tonale, agissant comme une feuille pour les teintes pures, est démontré.