L’un des plus grands temples secrets mithriaques de Rome est caché à côté du célèbre Circus Maximus. Découvert en 1931 dans le cadre des projets de construction de Rome à l’époque fasciste, le petit espace souterrain était autrefois dédié au culte mystérieux du dieu Mithra.
Bien que plusieurs mithraeums aient été découverts à travers l’ancienne tenue de l’Empire romain, y compris des sites à Londres, et plusieurs en Allemagne, en France et en Hongrie, on sait peu de choses sur les pratiques religieuses réelles des adeptes du mouvement. Les mystères mithriaques sont apparus et ont gagné en popularité dans toute Rome entre le 1er et le 4e siècle. Le culte et les sanctuaires religieux n’étaient ouverts qu’aux initiés, et leurs rituels étaient secrets. L’image centrale est celle du dieu Mithra tuant un taureau, un motif connu sous le nom de « tauroctonie », que l’on retrouve dans la plupart des mithraeums, sinon tous. Certains font remonter les origines du culte au dieu iranien Mitra, sur la base des déclarations du philosophe Porphyre (3-4e siècle après J.-C.), mais d’autres se demandent s’il savait vraiment de quoi il parlait. Quoi qu’il en soit, le culte s’est éteint à la fin du IVe siècle alors que le christianisme commençait à gagner du terrain.
Les mithraeums étaient souvent souterrains, parfois construits dans des grottes naturelles. La chambre centrale était sombre et sans fenêtre, en contraste avec la structure ouverte et lumineuse de la plupart des premiers temples romains. Les structures sont petites et intimes, conçues pour contenir seulement 30 à 40 personnes comme un lieu de prière rituelle secrète, de sacrifice et de repas rituels de pain et de vin.
Le mithraeum sous le Circus Maximus est accessible sur rendez-vous uniquement. Le site date du IIe siècle de notre ère et comporte cinq chambres parallèles mais séparées avec un sanctuaire central pavé de marbre blanc, avec deux niches pour les statues de Caute et Cautopates, et une place d’honneur qui aurait accueilli une statue de Mithra.