Il ne ressemble plus à grand chose de nos jours. Le Lacus Curtius (ou « lac de Curtius ») est comblé et pavé, pas plus qu’une dalle circulaire de pierre ancienne posée au milieu du Forum romain. Dans l’Antiquité cependant, ce profond gouffre était enveloppé de riches superstitions.
Les détails concernant le Lacus Curtius – ses origines et sa signification – ont été perdus dans le temps. Même à la fin de la période républicaine de Rome, ces détails devenaient obscurs. Cependant, le nom semblerait suggérer un lien avec la noble famille romaine connue sous le nom de « Curtia Gens ».
L’une des histoires les plus connues associées au site a été racontée par l’historien Tite-Live. Lorsqu’un oracle annonça la chute de Rome, il fut prédit que la ville ne pourrait survivre qu’en sacrifiant ce qu’elle avait de plus cher : « quo plurimum populus Romanus posset. » La fosse s’est ouverte d’elle-même, un passage profond vers les enfers qui se tenait prêt à accepter le sacrifice. Marcus Curtius reconnut que ce qui était le plus cher à Rome, c’était ses braves jeunes soldats. C’est pourquoi, vêtu de son armure de combat, il entra à cheval dans la fosse. Marcus Curtius est mort, mais Rome a été sauvée.
Une autre histoire, due à Tite-Live, veut qu’un cavalier sabin connu sous le nom de Mettius Curtius soit tombé dans la fosse en combattant Romulus lui-même lors de la bataille qui suivit le Viol des Sabines. Un relief en pierre découvert en 1553 à côté du temple de Castor illustre ce mythe particulier.
Un troisième récit provient de l’historien romain Marcus Terentius Varro. Varro a écrit que la fosse s’est formée lorsque la foudre a frappé le Forum au Ve siècle ; et que le nom est tiré de Gaius Curtius Philon, le consul qui a ensuite consacré le site.
Les preuves géologiques et d’autres sources historiques nous disent que le Forum romain – autrefois une zone de marécages sauvages – a été asséché à la fin du VIIe siècle. La plus grande partie de la zone a été pavée, à l’exception d’un petit bassin qui est resté au centre du Forum.
Les véritables origines du Lacus Curtius sont maintenant perdues dans la nuit des temps, et tout ce qui reste est la dalle de pierre qui scelle la fosse : une ancienne plaque d’égout si souvent négligée par les milliers de touristes de Rome.