Joshua Lederberg, (né le 23 mai 1925, Montclair, N.J., États-Unis – mort le 2 février 2008 à New York, N.Y.), généticien américain, pionnier dans le domaine de la génétique bactérienne, qui a partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine de 1958 (avec George W. Beadle et Edward L. Tatum) pour avoir découvert les mécanismes de la recombinaison génétique chez les bactéries.
Lederberg a étudié sous Tatum à Yale (doctorat, 1948) et a enseigné à l’université du Wisconsin (1947-59), où il a créé un département de génétique médicale. En 1959, il rejoint le corps enseignant de la faculté de médecine de Stanford, où il occupe le poste de directeur des Kennedy Laboratories of Molecular Medicine de 1962 à 1978, date à laquelle il s’installe à New York pour devenir président de l’université Rockefeller. Il occupe ce poste jusqu’en 1990.
Avec Tatum, il publie « Gene Recombination in Escherichia coli » (1946), dans lequel il rapporte que le mélange de deux souches différentes d’une bactérie entraîne une recombinaison génétique entre elles et donc une nouvelle souche croisée de la bactérie. Les scientifiques pensaient jusqu’alors que les bactéries ne se reproduisaient qu’asexuellement, c’est-à-dire par division des cellules en deux ; Lederberg et Tatum ont montré qu’elles pouvaient aussi se reproduire sexuellement et que les systèmes génétiques bactériens sont similaires à ceux des organismes multicellulaires.
Alors que les biologistes qui ne croyaient pas jusqu’alors à l’existence du « sexe » chez des bactéries comme E. coli étaient encore en train de confirmer la découverte de Lederberg, celui-ci et son étudiant Norton D. Zinder rapportaient une autre découverte tout aussi surprenante. Dans l’article « Genetic Exchange in Salmonella » (1952), ils ont révélé que certains bactériophages (virus infectant les bactéries) étaient capables de transporter un gène bactérien d’une bactérie à une autre, un phénomène qu’ils ont appelé transduction.
Les découvertes de Lederberg ont considérablement augmenté l’utilité de la bactérie comme outil de recherche en génétique, et elle est bientôt devenue aussi importante que la mouche à fruits Drosophila et la moule à pain Neurospora. En outre, sa découverte de la transduction a fourni le premier indice de la possibilité d’insérer des gènes dans les cellules. La prise de conscience que le matériel génétique des êtres vivants pouvait être directement manipulé a finalement porté ses fruits dans le domaine du génie génétique, ou technologie de l’ADN recombinant.
À l’aube de l’exploration spatiale, Lederberg a inventé le terme exobiologie pour décrire l’étude scientifique de la vie en dehors de l’atmosphère terrestre. Il a par la suite été consultant pour la mission Viking de la NASA vers Mars.