Le premier roman « non-fictionnel » fut Operación Masacre, achevé en 1957 par l’Argentin Rodolfo Walsh. De sang-froid, de Truman Capote, a été le deuxième ouvrage, et le premier en langue anglaise ; il s’est imposé comme un exemple historique de journalisme narratif sous forme de roman. Publié en 1965, il a contribué à démontrer aux écrivains la possibilité d’utiliser des techniques créatives tout en s’en tenant aux directives du journalisme.
Bien que Capote prétende avoir inventé cette nouvelle forme de journalisme, on pense souvent que l’origine d’un mouvement d’écriture créative dans le journalisme est bien antérieure. Des caractéristiques du journalisme narratif peuvent être trouvées dans les écrits de Daniel Defoe au 18e siècle, ainsi que dans les écrits de Mark Twain au 19e siècle et de James Agee, Ernest Hemingway et John Steinbeck dans la période de la Seconde Guerre mondiale.
Le contemporain de Capote, Tom Wolfe, a également écrit The New Journalism en 1974 et est crédité d’avoir popularisé la discussion sur la pertinence de la narration dans le journalisme. Il cite Gay Talese comme étant le « père » du nouveau journalisme, et exemplifie les fondements du journalisme narratif dans sa compilation « The Gay Talese Reader ».
Aujourd’hui, de nombreux romans non fictionnels utilisent le journalisme narratif pour raconter leurs histoires. Les publications imprimées telles que Harper’s, The New Yorker, Esquire, Rolling Stone et The Village Voice sont également des foyers bienvenus pour les journalistes narratifs.
Les publications de journaux grand public se méfient encore de trop soutenir le journalisme narratif en raison des contraintes de temps et d’espace, et imprimeront souvent le récit occasionnel dans un dossier du dimanche ou un magazine supplémentaire.
Les définitions du journalisme narratif sont nombreuses et variées. Certains préfèrent le qualifier de journalisme littéraire, ou de non-fiction créative. En termes simples, la narration est la façon dont une histoire est construite à travers un point de vue particulier et un arrangement des événements. Le programme Nieman sur le journalisme narratif, lancé en 2001, vise à fournir un centre pour l’enseignement, l’apprentissage et la pratique du journalisme narratif. La Fondation Nieman définit le journalisme narratif comme étant plus que le simple fait de raconter des histoires : c’est un genre complexe avec de multiples couches et contextes qui, lorsqu’il est bien fait, a la capacité de réformer les journaux et de les rendre essentiels et convaincants. De manière générale, certains éléments critiques du journalisme narratif sont les suivants :
-Il contient des informations précises et bien documentées, et est également intéressant à lire.
-Il s’intéresse à des personnes intrigantes, à des émotions humaines et à des situations réelles. Il fournit l’histoire privée derrière l’histoire publique.
-Il va au-delà de l’ordinaire en mélangeant le reportage des faits avec le style d’écriture de la fiction.
Mark Kramer, ancien directeur du programme Nieman sur le journalisme narratif, dit que c’est « un journalisme qui ne suppose pas que le lecteur est un robot, qui reconnaît que le lecteur en sait beaucoup et ressent et ricane et se déchaîne. » Kramer souligne l’importance de la voix. Les lecteurs prennent leur café avec le journal le matin, dit-il. Ils veulent comprendre et même s’identifier à la voix de l’information, mais les reportages habituels sont anonymes et discrets, ce qui donne au lecteur un sentiment de solitude. Lorsque vous avez un public composé de personnes aussi disparates, il semble noble de faire appel au plus petit dénominateur commun et de se contenter de parler des faits. Mais il en résulte une dépersonnalisation de la voix de l’information – le journalisme narratif vise à remettre la voix humaine à la table du petit-déjeuner. Kramer définit le journalisme narratif comme un écrit qui contient les éléments suivants :
1. des scènes de décor ;
2. des personnages ;
3. une action qui se déroule dans le temps ;
4. une voix qui a de la personnalité ;
5. une relation avec le public ; et
6. une destination – un thème, un but et une raison.