Kenneth Lane Thompson, (né le 4 février 1943, Nouvelle-Orléans, La, États-Unis), informaticien américain et co-lauréat du prix A.M. Turing 1983, la plus haute distinction en informatique. Thompson et l’informaticien américain Dennis M. Ritchie ont été cités conjointement pour « leur développement de la théorie des systèmes d’exploitation génériques et spécifiquement pour la mise en œuvre du système d’exploitation UNIX », sur lequel ils ont collaboré aux Laboratoires Bell.
Thompson a obtenu une licence (1965) et une maîtrise (1966) en génie électrique à l’Université de Californie, Berkeley. Après avoir obtenu son diplôme, il est allé travailler aux Bell Labs, où il a d’abord travaillé sur le système d’exploitation Multics (OS). Multics était un système de partage du temps financé par l’Advanced Research Projects Agency et développé conjointement par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, des Bell Labs et de General Electric Co. Cependant, AT&T Corporation (alors société mère des Bell Labs) s’est retirée du projet et a retiré ses ordinateurs GE en 1969.
Thompson avait écrit un jeu électronique, Space Travel, pour Multics, auquel il voulait jouer sur le mini-ordinateur PDP-7 obsolète des Bell Labs, Digital Equipment Corporation (DEC). Il a donc commencé à développer un système d’exploitation plus souple pour le PDP-7. En quelques mois, Thompson et Ritchie, qui l’avait rejoint, avaient créé UNIX, un nouveau système d’exploitation qui n’était pas complètement lié à un matériel informatique particulier, comme l’avaient été les systèmes précédents.
Parallèlement au développement d’UNIX, Thompson, avec un peu d’aide de Ritchie, a créé en 1970 le langage de programmation B. Lorsqu’ils ont déplacé leur système vers un mini-ordinateur PDP-11 plus récent en 1971, les lacunes de B sont devenues apparentes, et Ritchie a étendu le langage au cours de l’année suivante pour créer le langage de programmation C. Le C et sa famille de langages, dont le C++ et le Java, restent parmi les langages de programmation informatique les plus utilisés. En 1973, Thompson et Ritchie réécrivent UNIX en C.
En 1980, Belle, un programme d’échecs informatiques que Thompson avait développé avec Joseph H. Condon, un autre ingénieur des Bell Labs, remporte le championnat du monde d’échecs informatiques. La même année, Thompson est élu à l’Académie nationale des sciences et à l’Académie nationale d’ingénierie des États-Unis. En 1983, Thompson a été nommé membre par les Laboratoires Bell. Thompson a également aidé Ritchie à créer les systèmes d’exploitation Plan 9 (1995) et Inferno (1996) aux Bell Labs. En 1998, Thompson et Ritchie ont reçu la médaille nationale de technologie des États-Unis pour leur développement d’UNIX. Thompson a pris sa retraite des Laboratoires Bell en décembre 2000.