Kitty O’Neil était une cascadeuse et coureuse américaine qui était connue comme « la femme la plus rapide du monde ». Une maladie dans sa petite enfance l’a laissée sourde, et d’autres maladies au début de l’âge adulte ont coupé court à une potentielle carrière de plongeuse olympique. La carrière de Kitty O’Neil en tant que cascadeuse et pilote de course a permis de la représenter dans un téléfilm et une figurine. Son record féminin de vitesse absolue sur terre tient toujours.
Kitty Linn O’Neil est née à Corpus Christi, au Texas, le 24 mars 1946. Son père était un officier des forces aériennes de l’armée américaine, qui avait été chasseur de pétrole sauvage. Il est mort dans un accident d’avion pendant l’enfance d’O’Neil. Sa mère est d’origine Cherokee. À seulement cinq mois, Kitty a contracté les oreillons, la rougeole et la variole en même temps et une forte fièvre lui a fait perdre l’ouïe. La surdité de Kitty n’est devenue apparente qu’à l’âge de deux ans, et c’est à ce moment-là que sa mère a commencé à lui apprendre à lire sur les lèvres et à l’aider à développer son langage. Son travail avec Kitty a conduit sa mère à devenir éventuellement orthophoniste et elle a cofondé une école à Wichita Falls, au Texas, pour les élèves ayant une déficience auditive.
A l’adolescence, Kitty est devenue une plongeuse compétitive de 10 mètres de plate-forme et de 3 mètres de tremplin, remportant des championnats de plongée de l’Amateur Athletic Union. À partir de 1962, elle s’entraîne avec l’entraîneur de plongée Sammy Lee. Avant le début des essais pour les Jeux olympiques de 1964, Kitty se casse le poignet et contracte une méningite spinale. La maladie a menacé sa capacité à marcher et a mis fin à la possibilité d’une place dans l’équipe olympique de plongeon. Elle s’est remise de la méningite, mais a perdu tout intérêt pour le plongeon, se tournant plutôt vers le ski nautique, la plongée sous-marine, le parachutisme et le deltaplane, déclarant que le plongeon « n’était pas assez effrayant pour moi ». À la fin de la vingtaine, elle subit deux traitements contre le cancer.
O’Neil se lance dans la course sur l’eau et sur terre en 1970 et elle participe à la Baja 500 et au Mint 400. Elle a rencontré les cascadeurs Hal Needham et Ron Hambleton lors de courses de motos, et elle et Hambleton ont emménagé ensemble et Kitty a abandonné les courses pendant un certain temps. Au milieu des années 1970, elle commence à s’entraîner avec Needham, Hambleton et Dar Robinson et commence à travailler dans les cascades. En 1976, elle devient la première femme à se produire avec Stunts Unlimited, la principale agence de cascades de l’époque. Elle réalise des cascades dans The Bionic Woman (1976-1978), Airport ’77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) et d’autres productions télévisées et cinématographiques. En 1978, Mattel a créé une figurine Kitty O’Neil en son honneur.
Kitty O’Neil a été engagée pour réaliser une cascade très difficile pour les cascadeuses habituelles, Jeannie Epper, la doublure habituelle de Lynda Carter, lors du tournage d’un épisode de Wonder Woman en 1979. Cette cascade particulière lui a permis d’établir un record féminin de haute chute de 127 pieds au Valley Hilton de 12 étages à Sherman Oaks, en Californie. Elle ne mesurait que, 5′-2″ et 97 livres et a crédité sa petite taille pour lui permettre de résister aux forces d’impact. Elle a ensuite battu son propre record avec une chute de 180 pieds depuis un hélicoptère. En 1977, Kitty O’Neil a établi un record féminin de vitesse sur l’eau de 275 miles par heure, et elle a détenu un record féminin de ski nautique en 1970 de 104,85 miles par heure.
Kitty a également établi le record de vitesse terrestre pour les conductrices dans le désert d’Alvord, au sud-est de l’Oregon, en 1976. Elle pilotait une voiture-fusée à trois roues construite par Bill Fredrick, appelée « SMI Motivator », dont la construction a coûté 350 000 dollars et qui était alimentée en peroxyde d’hydrogène. Le véhicule a atteint une vitesse moyenne de 512,710 mph, avec une vitesse de pointe de 621 miles par heure.
Les courses de Kitty O’Neil auraient utilisé 60% de la poussée disponible, et elle a estimé qu’elle aurait pu dépasser 700 miles par heure avec la pleine puissance. Kitty a piloté un dragster à fusée alimenté au peroxyde d’hydrogène construit par Ky Michaelson dans le désert de Mojave avec une vitesse moyenne de 279,5 mph en 1977. Cette course n’a pas été répétée selon les règles de la NHRA, elle n’est donc pas reconnue comme un record officiel de course de dragster.
Le film biographique Silent Victory : The Kitty O’Neil Story (1979) était le récit des expériences de Kitty O’Neil. Le film mettait en vedette Stockard Channing. Selon Kitty, seule la moitié du film était une représentation exacte de sa vie.
En 1982, après que des collègues cascadeurs aient été tués pendant leur prestation, Kitty s’est éloignée de son travail de cascadeur ainsi que de son travail de vitesse. Elle a déménagé à Minneapolis avec Ky Michaelson, et finalement elle a rencontré Raymond Wald et a déménagé à Eureka, dans le Dakota du Sud avec lui.
Lorsque Kitty O’Neil prit sa retraite, elle avait établi 22 records de vitesse sur terre et sur l’eau.
Elle est décédée d’une pneumonie le 2 novembre 2018 après avoir subi une crise cardiaque. Elle est décédée à l’hôpital communautaire d’Eureka, dans le Dakota du Sud. Elle n’avait que 72 ans.
Le segment annuel 2019 Memoriam lors de la 91e cérémonie des Oscars comprenait un hommage à Kitty O’Neil
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