Suivant une tendance à l’éducation progressive qui a commencé plus tôt au vingtième siècle, les réformes se sont poursuivies dans les programmes scolaires, la formation des enseignants et les styles d’enseignement au cours des années 1920. Conformément au mouvement d’éducation progressive (qui mettait l’accent sur l’éducation de l’ensemble de la personne plutôt que sur la mémorisation de faits essentiels), les éducateurs ont mené des études en laboratoire, suivi les statistiques éducatives et publié les résultats de leurs recherches. L’ensemble de ces travaux a permis de décrire les habitudes et les performances de l’élève américain. Ces études ont été analysées et utilisées pour promulguer d’autres réformes en psychologie et en philosophie de l’éducation.
En attendant, avec le retour des troupes américaines à la fin de la Première Guerre mondiale en 1918, de nombreux nouveaux bébés sont nés. Cette augmentation de la population a entraîné une hausse des inscriptions dans les écoles primaires dans les années 1920. Le nombre d’étudiants inscrits dans les écoles secondaires et les établissements d’enseignement supérieur a également augmenté de façon spectaculaire. Toute cette expansion a provoqué un boom de la construction dans les districts scolaires publics. L’augmentation des inscriptions dans les écoles secondaires s’explique par la prise de conscience de la nation du rôle que joue l’éducation publique pour aider les jeunes adultes à trouver un emploi adéquat. Tout au long de la décennie, davantage de programmes professionnels ont été mis en place dans les écoles publiques. Ces programmes ont bénéficié du soutien des entreprises et des sociétés désireuses de parrainer les travailleurs potentiels de l’avenir proche. Dans le même temps, une énorme population d’immigrants s’est installée aux États-Unis. La nécessité d’éduquer ces nouveaux Américains en matière de langue, d’alphabétisation, de coutumes et de citoyenneté a suscité un mouvement organisé à l’échelle nationale pour établir des cours du soir dans de nombreuses écoles.
Alors que davantage d’Américains acquéraient une éducation secondaire, un bon nombre d’entre eux décidaient de poursuivre leur apprentissage dans des programmes diplômants dans des collèges et des universités. Les éducateurs ont fait des progrès pour mettre en œuvre des réformes sur les campus afin de créer des programmes d’intérêt académique et d’utilité pratique pour les nombreux Américains qui se lançaient dans les affaires, l’agriculture ou les carrières de service comme l’enseignement. Dans les années 1920, les collèges et les universités se développent et se réorganisent pour répondre aux besoins de la société moderne. Parmi les programmes à repenser et à développer figuraient les sports et l’athlétisme. Dans les années 1920, l’enseignement supérieur s’étend aux terrains de jeu, où le football, le baseball, la natation et le golf deviennent des sports d’équipe populaires. Comme l’économie était prospère, de nombreuses familles avaient désormais les moyens d’envoyer la jeune génération à l’université. De plus, une fois l’étudiant diplômé, une variété d’emplois appropriés étaient disponibles, faisant du choix de poursuivre des études supérieures une décision économiquement saine.
Les systèmes scolaires publics étaient principalement soutenus par les taxes d’État et locales. Cette situation a entraîné une inégalité entre les districts scolaires. Ceux qui vivaient et allaient à l’école dans les villes huppées et les banlieues riches avaient plus de livres, de meilleurs bâtiments et équipements, et des enseignants mieux payés et souvent mieux formés. Les élèves des zones rurales pauvres devaient se contenter du peu que leurs districts scolaires pouvaient rassembler. La normalisation des écoles par la bureaucratie fédérale et la législation gouvernementale n’en était qu’à ses débuts.
Les peurs persistantes de la Première Guerre mondiale ont également eu leur effet sur l’éducation américaine. Après la « Peur rouge » de 1919 et 1920, certains Américains craignaient une infiltration communiste dans les systèmes scolaires. Dans certaines écoles publiques et sur les campus des collèges et des universités, l’administration exigeait des enseignants qu’ils signent des serments déclarant qu’ils étaient de loyaux Américains et non des communistes. Dans les établissements d’enseignement supérieur, les professeurs ayant des idées non conventionnelles faisaient parfois l’objet d’une grande méfiance, au point d’être renvoyés. Toutefois, au fur et à mesure que la décennie avance, ces exigences de conformité sont jugées inconstitutionnelles. Alors que ces restrictions sont levées, les administrateurs scolaires continuent de se préoccuper des arguments relatifs à la liberté d’expression et aux libertés académiques. L’un des débats les plus enflammés de la décennie a porté sur l’enseignement de la théorie de l’évolution dans les écoles. Cette controverse a affecté les programmes scolaires d’un certain nombre d’États et a donné lieu à l’un des procès les plus médiatisés du début du XXe siècle : le Scopes Monkey Trial de 1925.