Carte du Grand Désert Américain
Le « Grand Désert Américain » était le terme utilisé par les populations à l’est du fleuve Mississippi pour exprimer leur idée du pays vers l’ouest lorsqu’il s’agissait d’une terre inconnue. L’Atlas de Carey et Lee de 1827 situait le Grand Désert Américain comme un territoire indéfini dans ce qui est maintenant le Colorado, le Kansas, le Nebraska, le Territoire Indien et le Texas. L’Atlas de Bradford de 1838 indique que le grand désert s’étend de la rivière Arkansas au Colorado et au Wyoming, y compris le Dakota du Sud, une partie du Nebraska et du Kansas. D’autres pensaient que le désert comprenait une zone de 500 miles de large située directement à l’est des montagnes Rocheuses et s’étendant de la frontière nord des États-Unis jusqu’au Rio Grande.
Ses frontières ont changé d’une période à l’autre, car l’Atlas de Mitchell de 1840 plaçait le grand désert américain à l’ouest des montagnes Rocheuses. La section représentée par les différentes géographies se réduisait chaque année jusqu’à ce que seules les plaines sablonneuses de l’Utah et du Nevada portent le nom de désert.
Les plaines du sud-ouest du Kansas par Kathy Weiser-Alexander.
L’histoire de cette portion du continent a commencé avec les premières explorations du Nouveau Monde. Les Espagnols ont fait les expéditions à la suite de Christophe Colomb depuis le Sud. Après la découverte du Mexique et de la Floride, Alvar Nunez a été envoyé par l’Espagne pour explorer la Floride. Son voyage l’a mené jusqu’à l’embouchure du Mississippi, où il a fait naufrage. Seuls 15 de ses hommes ont survécu – onze d’entre eux ont été tués par les Indiens. Les quatre hommes restants furent faits prisonniers et séparés. Nunez, également connu sous le nom de Cabeca de Vaca, a été transporté par les Indiens vers le nord, dans les grandes plaines, en vue des montagnes Rocheuses. Lui et ses compagnons se sont retrouvés, ont échappé aux Indiens et, en travaillant lentement, ont trouvé la colonie espagnole au Mexique en 1836.
En 1538, Hernando de Soto quitte l’Espagne pour explorer la Floride. À peu près à la même époque, Coronado, inspiré par les récits de Cabeca de Vaca, part vers le nord pour trouver sept villes d’or. Sa recherche de Quivira l’a conduit dans ce qui est aujourd’hui le centre du Kansas.
Zebulon M. Pike, début des années 1800
Au début du XIXe siècle, le gouvernement des États-Unis a envoyé des expéditions d’exploration. L’une d’entre elles était sous le commandement du lieutenant Zebulon Montgomery Pike qui, en 1806, partit vers l’ouest de Saint-Louis, dans le Missouri, pour chasser la source de la rivière Arkansas. Dans sa description du pays, il écrit : « De ces immenses prairies peut découler un grand avantage pour les États-Unis, à savoir la limitation de notre population à un certain nombre de kilomètres : La restriction de notre population à certaines limites, et par conséquent la continuation de l’Union. Nos citoyens étant si enclins à vagabonder et à s’étendre sur la frontière seront par nécessité contraints de limiter leur étendue à l’ouest aux frontières du Missouri et du Mississippi. En même temps, ils laissent les prairies non cultivables aux aborigènes errants et non civilisés du pays. » Ses explorations sont désignées sous le nom d’expédition de Pike.
Le rapport de l’expédition du major Stephen H. Long en 1819 et 1820 vérifie les propos de Pike. Il considérait qu’une grande partie du pays était impropre à la culture et inhabitable pour les personnes dépendant de l’agriculture pour leur subsistance. En parlant de toute la section allant du Mississippi aux Montagnes Rocheuses, il a dit : « D’après le compte rendu minutieux donné dans la narration des caractéristiques particulières de cette expédition, on percevra une ressemblance manifeste avec les déserts de Sibérie. »
Washington Irving, dans son Astoria, publié en 1836 et fondé sur une brève tournée qu’il a faite dans les prairies et dans le Missouri et l’Arkansas, dit:
« Cette région qui ressemble à l’une des anciennes steppes d’Asie, n’a pas été appelée à tort « le grand désert américain ». Elle s’étend en plaines ondulées et sans arbres et en étendues sablonneuses désolées, fatigantes pour l’œil par leur étendue et leur monotonie. C’est une terre où aucun homme ne demeure en permanence, car à certaines saisons de l’année, il n’y a pas de nourriture pour le chasseur ou son destrier. »
Les rapports de Pike, Long et Irving ont beaucoup fait pour former l’opinion publique concernant cette terre inconnue. Les expéditions de Pike et Long furent pratiquement les derniers travaux d’exploration effectués par le gouvernement pendant plusieurs années. Pendant que le gouvernement était inactif, les entreprises privées travaillaient à se frayer un chemin vers l’ouest.
Gros Ventre (Atsina) démontrant le camp mobile, par Edward S. Curtis, 1908
Le mouvement de voyage vers l’ouest a été accéléré en 1849 lorsque de l’or a été découvert en Californie. Auparavant, les voyages par voie terrestre avaient été très peu nombreux, mais en 1849, on estime grossièrement que 42 000 personnes ont traversé les plaines.
Le voyage était plein de dangers de toutes sortes. Les Indiens, les tempêtes et les maladies attaquaient les caravanes, mais beaucoup revenaient pour s’installer dans un endroit privilégié. Les terres le long des cours d’eau furent les premières à être prises par les colons. Peu à peu, le pays a cédé à l’influence de la loi et de l’ordre. Même les endroits les plus lugubres furent transformés en jardins d’utilité et de beauté grâce à l’irrigation ; le gouvernement commença à faire beaucoup pour la protection des forêts et des pâturages et, grâce à des prouesses d’ingénierie, de nombreuses mines furent ouvertes ; des chemins de fer traversèrent des plaines apparemment infranchissables ; des usines de toutes sortes virent le jour ; les gaz souterrains furent contrôlés pour la lumière et le combustible ; des établissements d’enseignement ouvrirent leurs portes à des millions d’enfants et des églises de toutes les confessions furent érigées. La bibliothèque gratuite, le télégraphe, le téléphone, la distribution du courrier rural et toutes les complexités des temps modernes se pressaient bientôt sur le grand désert américain.
Compilation et édition par Kathy Weiser/Legends of Kansas, mise à jour décembre 2020.
Voir aussi :
Aventures dans l’Ouest américain
Les grandes plaines
Indiens des plaines
Expansion vers l’Ouest
À propos de l’article : La majeure partie de ce texte historique a été publiée dans Kansas : A Cyclopedia of State History, Volume I ; édité par Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D. ; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Cependant, le texte qui apparaît ici n’est pas textuel, car des ajouts, des mises à jour et des modifications ont eu lieu.