La bataille de Pélusium : Une victoire décidée par les chats

Les anciens Égyptiens avaient une grande révérence pour la vie sous toutes ses formes. La vie avait été donnée par les dieux et la révérence pour elle s’étendait au-delà des êtres humains à tous les êtres vivants. Bien que les Égyptiens aient occasionnellement mangé de la viande, et que leur royauté ait certainement pratiqué la chasse, le régime égyptien était principalement végétarien ou pescatarien, ce qui reflétait la compréhension de la nature sacrée de toute existence. Même lorsque les animaux étaient mangés, on remerciait pour le sacrifice, les animaux domestiques étaient bien soignés et la faune dans la nature était respectée.

Cette valeur est visible partout dans leur culture, de l’art à la religion égyptienne, mais elle est incarnée par la bataille de Pelusium de 525 avant notre ère. Cet engagement a été l’affrontement décisif entre le pharaon Psamétique III (526-525 avant notre ère) et le roi perse Cambyse II (525-522 avant notre ère), entraînant la première conquête perse de l’Égypte.

Il a été suggéré que la bataille serait allée aux Perses indépendamment des tactiques utilisées puisque Cambyses II était bien plus expérimenté à la guerre que le jeune pharaon Psamétik III. La victoire, cependant, est due bien plus à la connaissance de la culture égyptienne de Cambyse II qu’à ses résultats en tant que commandant de campagne. La bataille a été gagnée grâce à une stratégie très inhabituelle de la part de Cambyse II : l’utilisation d’animaux comme otages et, en particulier, de chats.

Bastet &Ses chats

Les chats étaient un animal de compagnie populaire dans l’Égypte ancienne et étroitement associés à la déesse Bastet (également appelée Bast) qui apparaît dans l’art égyptien avec le corps d’une femme et la tête d’un chat ou comme un chat assis dans une pose royale. Elle était la déesse du foyer, de la domesticité, des secrets des femmes, des chats, de la fertilité et de l’accouchement. Elle protégeait le foyer des mauvais esprits et des maladies, en particulier celles qui touchent les femmes et les enfants, et jouait également un rôle dans la vie après la mort.

Bastet était extrêmement populaire dans toute l’Égypte, tant auprès des hommes que des femmes, à partir de la 2e dynastie (vers 2890 – vers 2670 avant notre ère), son culte étant centré sur la ville de Bubastis depuis au moins le 5e siècle avant notre ère. Elle a d’abord été représentée comme une femme à tête de lionne et étroitement associée à la déesse vengeresse Sekhmet, mais les deux ont divergé au fil du temps jusqu’à ce que Bastet soit imaginée comme une compagne proche tandis que Sekhmet restait une force de vengeance divine. Cela ne signifie pas pour autant que Bastet ne pouvait pas rendre la justice ou redresser les torts lorsqu’elle en voyait le besoin. L’égyptologue Geraldine Pinch écrit :

Depuis les textes des pyramides, Bastet a un double aspect de mère nourricière et de vengeur terrifiant. C’est l’aspect démoniaque qui apparaît principalement dans les Textes des cercueils et le Livre des morts, ainsi que dans les sorts médicaux. Les « abatteurs de Bastet » étaient censés infliger la peste et d’autres désastres à l’humanité. (115)

Parmi les nombreuses façons dont les gens pouvaient offenser la déesse, c’était de faire du mal à l’un de ses chats. Les chats étaient si bien considérés dans l’Égypte ancienne que la punition pour en tuer un était la mort, et comme le rapporte Hérodote, les Égyptiens pris dans un bâtiment en feu sauvaient les chats avant de se sauver eux-mêmes ou de tenter d’éteindre le feu. Hérodote dit aussi que « tous les habitants d’une maison où un chat est mort de mort naturelle se rasent les sourcils » en signe de deuil, et que les chats étaient momifiés avec des bijoux comme les humains (Nardo, 96). Il a été suggéré que les chats étaient sacrifiés à Bastet de la même façon que les chiens l’étaient à Anubis, mais cette affirmation a été contestée. Il est possible que les chats momifiés trouvés à Bubastis aient été des animaux domestiques morts naturellement et amenés pour être enterrés dans un lieu sacré. Ce précédent est établi par les tombes d’humains et d’animaux enterrés à Abydos afin d’être proches d’Osiris.

Le respect que les Égyptiens avaient pour les animaux allait cependant au-delà du chat et du chien. Des animaux domestiques momifiés de différentes sortes ont été trouvés, notamment des gazelles, des babouins, des oiseaux et même des poissons. Certains animaux, comme le chat et le chien, semblaient cependant avoir une signification particulière en raison de leur association avec des divinités et c’est cette connaissance de la culture et des valeurs égyptiennes qui a donné à Cambyse II la victoire à Pelusium, indépendamment de la jeunesse de son adversaire ou du déclin de l’Égypte en tant que puissance mondiale après le Nouvel Empire.

L’Égypte à la troisième période intermédiaire

La période du Nouvel Empire d’Égypte (vers 1570 – vers 1069 avant notre ère) fut une période de prospérité et de croissance dans tous les domaines de la civilisation. C’est l’âge de l’Empire égyptien durant lequel ses frontières s’étendent et son trésor se remplit. Les souverains les plus connus de l’histoire égyptienne sont issus de cette époque : Ahmose Ier, Hatchepsout, Thoutmosis III, Amenhotep III, Akhénaton, Néfertiti, Toutankhamon, Horemheb, Séthi Ier, Ramsès le Grand, Néfertari et Ramsès III sont tous issus de la noblesse du Nouvel Empire. L’opulence et le succès de cette époque ne pouvaient cependant pas durer, et vers 1069 avant notre ère, l’empire s’effondrait et le pays entrait dans ce que les chercheurs ultérieurs ont appelé la troisième période intermédiaire de l’Égypte (vers 1069 – 525 avant notre ère).

Cette période est caractérisée par l’absence d’un gouvernement central fort, la guerre civile et l’instabilité sociale, bien qu’elle ne soit pas aussi sombre ou lugubre que les premiers égyptologues le prétendent. Même ainsi, le pays était loin d’avoir la force ou la puissance militaire du Nouvel Empire. À la fin de la XXIIe dynastie, l’Égypte fut divisée par une guerre civile et, à l’époque de la XXIIIe dynastie, le pays était divisé entre des monarques autoproclamés qui régnaient depuis Hérakléopolis, Tanis, Hermopolis, Thèbes, Memphis et Saïs. Cette division rendait impossible une défense unie du pays et permettait l’invasion nubienne par le sud.

Les 24e et 25e dynasties furent alors unifiées sous la domination nubienne, qui connut un certain succès, mais le pays ne fut pas assez fort pour résister à l’avancée des Assyriens, d’abord sous Esarhaddon (681-669 avant notre ère) en 671/670 avant notre ère, puis sous Ashurbanipal (668-627 avant notre ère) en 666 avant notre ère. Bien que les Assyriens aient été chassés du pays, l’Égypte n’aura pas les ressources nécessaires pour résister à la venue des Perses.

Cambyses II & Amasis

Le pharaon Amasis de la 26e dynastie (également connu sous le nom d’Ahmose II, 570-526 avant notre ère) fait partie des plus grands souverains de cette période et rétablit une partie de la gloire et du prestige militaire antérieurs de l’Égypte. Il serait cependant parmi les derniers rois efficaces de l’histoire de l’Égypte et, si l’on se fie à Hérodote sur ce point, a initié le problème qui a conduit à l’invasion perse.

Selon Hérodote, Cambyse II a envahi l’Égypte après avoir été insulté par Amasis. Cambyse II avait écrit à Amasis pour lui demander d’épouser une de ses filles, mais Amasis, ne voulant pas obtempérer, envoya la fille de son prédécesseur Apries. La jeune femme fut insultée par cette décision – d’autant plus qu’il était de tradition que les femmes égyptiennes ne soient pas données à des rois étrangers – et lorsqu’elle arriva à la cour de Cambyse II, elle révéla sa véritable identité. Cambyses II accusa Amasis de lui avoir envoyé une  » fausse épouse  » et mobilisa ses troupes pour la guerre.

Que cette histoire soit vraie, les Perses auraient fini par attaquer l’Égypte de toute façon. Les Assyriens avaient déjà conquis le pays à la fin du VIIe siècle avant notre ère, et l’armée égyptienne s’était révélée incapable de faire face à la supériorité des armes et des tactiques des forces mésopotamiennes. Les Perses, qui étendaient leur empire, auraient eu connaissance de la conquête antérieure et de l’incapacité de l’Égypte à se défendre comme elle pouvait le faire au Nouvel Empire et n’auraient donc guère hésité à lancer une invasion.

Préparation de la bataille

Si l’on suppose qu’Hérodote a raison, entre l’insulte et la bataille, Amasis est mort et a laissé le pays entre les mains de son fils Psamétique III (également connu sous le nom de Psammeticus III). Psamétique III était un jeune homme qui avait vécu dans l’ombre des grandes réalisations de son père et qui n’était guère équipé pour faire face à une force hostile. Cependant, lorsqu’il apprit la mobilisation des Perses, il fit de son mieux pour organiser une défense et se préparer au combat. Il comptait sur l’aide des alliés grecs, qui l’ont déserté, et il était privé des conseils militaires de Phanes d’Halicarnasse (le conseiller de son père), qui était déjà passé du côté perse. Psamétik III est donc laissé à lui-même pour gérer la crise.

Psametik III fortifia sa position à Pelusium près de l’embouchure du Nil et attendit l’attaque perse tout en préparant simultanément sa capitale Memphis à résister à un siège. La forteresse de Pelusium était solide et bien approvisionnée, tout comme la capitale. Le jeune pharaon, qui ne régnait que depuis six mois à l’époque, devait être certain de pouvoir repousser toute attaque. Ce sur quoi Psamétik III ne comptait pas, cependant, c’était la ruse de Cambyse II.

La bataille &Les suites

L’écrivain Polyaenus du 2e siècle de notre ère décrit l’approche de Cambyse II dans ses Stratégies, qu’il a écrites dans l’espoir d’aider Marcus Aurelius et Verus dans leurs campagnes. Polyaenus raconte que les Égyptiens parvenaient à contenir l’avancée des Perses lorsque Cambyse II a soudainement changé de tactique. Le roi perse, connaissant la vénération des Égyptiens pour les chats, fit peindre l’image de Bastet sur les boucliers de ses soldats et, de plus, « plaça devant sa ligne de front des chiens, des moutons, des chats, des ibis et tout autre animal cher aux Égyptiens » (Polyaenus VII.9). Les Égyptiens sous Psamétique III, voyant leur propre déesse bien-aimée sur les boucliers des ennemis, et craignant de se battre de peur de blesser les animaux conduits devant l’ennemi, abandonnèrent leur position et prirent la fuite dans une déroute.

Beaucoup furent massacrés sur le terrain, et Hérodote rapporte avoir vu leurs ossements encore dans le sable de nombreuses années plus tard ; il a même commenté la différence entre les crânes perses et égyptiens. Les Égyptiens qui n’ont pas été tués à Péluse s’enfuient vers Memphis, où ils sont poursuivis par l’armée perse. Memphis est assiégée et tombe après un intervalle relativement court. Psamétik III est fait prisonnier et est assez bien traité par Cambyses II jusqu’à ce qu’il tente de soulever une révolte et soit exécuté.

Ainsi s’achève la souveraineté de l’Égypte qui est annexée par la Perse et, désormais, change de mains à plusieurs reprises avant de finir par devenir une province de Rome. On raconte que Cambyse II, après la bataille, lança des chats au visage des Égyptiens vaincus pour mépriser le fait qu’ils abandonnent leur pays et leur liberté en craignant pour la sécurité d’animaux communs.

Il faut cependant noter que la représentation de Cambyse II par Hérodote a été contestée. Cambyse II est souvent dépeint comme un monarque brutal et négligent par les auteurs grecs qui n’avaient aucun amour pour les Perses. Cambyses II aurait également tué le taureau sacré Apis et jeté sa carcasse dans la rue et aurait également souillé et interdit les rites et traditions sacrés dans toute l’Égypte.

Cette affirmation est contredite par les rapports d’autres écrivains, les inscriptions et les œuvres d’art qui montrent la grande appréciation de Cambyses II pour la culture et la religion égyptiennes, y compris sa reconstruction de Memphis et son maintien comme capitale de la satrapie perse. Le fait même qu’il ait utilisé leurs valeurs contre eux dans la bataille atteste de cette admiration ; il savait que les Égyptiens réagiraient exactement comme ils l’ont fait parce qu’ils ne pouvaient pas faire autrement. Ils auraient jugé préférable de se rendre plutôt que de trahir leurs croyances.

Après la bataille de Pélusium, les Perses régneront sur l’Égypte pendant les 27e et 31e dynasties et constitueront une menace constante, même lorsqu’ils seront chassés, dans les 28e – 30e. À l’exception de brèves périodes, l’Égypte a cessé d’être une nation autonome après la victoire des Perses. Alexandre le Grand arrive avec ses armées en 331 avant Jésus-Christ et conquiert le pays, qui est ensuite dirigé par une monarchie grecque jusqu’à son annexion par Rome en 30 avant Jésus-Christ.

Polyaenus observe comment, par cette ruse, Cambyse II a ouvert la route vers l’Égypte et le chemin de la victoire. Il observe en outre qu’il ne faut jamais se fier à sa propre force ou à sa propre bonté dans la bataille, mais plutôt se préparer à toute éventualité. Bien que ce soit un conseil judicieux, le refus des Égyptiens de compromettre leurs croyances – quel qu’en soit le prix – est un détail révélateur pour comprendre ce qui a rendu leur culture si admirable et leur civilisation parmi les plus impressionnantes.