B. F. Skinner, le psychologue comportemental dominant du 20e siècle, a apporté de nombreuses connaissances à la compréhension du comportement animal et humain au cours de sa carrière. Mais une « expérience » qui lui est attribuée est parmi les plus controversées de tous ses travaux. Elle impliquait sa deuxième fille Deborah, qu’il était accusé d’avoir utilisée pour l’une de ses expériences psychologiques. Tout au long de la vie de Skinner, il a régulièrement fait l’objet d’accusations concernant cet incident et a fait de nombreuses tentatives pour rétablir la vérité. Voici la véritable histoire.
Skinner a commencé sa carrière dans les années 1930 et est surtout connu pour la chambre opérante, plus communément appelée « boîte de Skinner ». Il s’agissait d’un petit appareil de laboratoire utilisé pour mener et enregistrer les résultats d’expériences de conditionnement opérant sur des animaux. Ces expériences demandaient généralement à un animal de manipuler un objet tel qu’un levier afin d’obtenir une récompense.
Lorsque la deuxième fille de Skinner, Deborah, est née en 1944, Skinner (qui vivait alors dans le Minnesota) a construit pour elle un autre type de berceau qui ressemblait à une grande version d’une couveuse d’hôpital. C’était une grande boîte avec une porte à sa base et une fenêtre en verre à l’avant. Cette « cage à bébé », comme l’appelle Skinner, permet à Deborah de dormir et de rester confortablement au chaud pendant les rudes hivers du Minnesota sans avoir à s’envelopper dans de nombreuses couches de vêtements et de couvertures. Deborah a dormi dans son berceau jusqu’à l’âge de deux ans et demi et, au dire de tous, elle est devenue une enfant heureuse, en bonne santé et épanouie.
Skinner a inventé le berceau non pas comme une expérience de laboratoire mais comme un dispositif permettant d’économiser du travail. Comme il était équipé d’un air filtré et humidifié, il permettait à Deborah d’avoir moins de risques d’infection par voie aérienne. Les murs insonorisés permettaient un sommeil plus paisible et l’air chaud qui circulait continuellement dans le berceau permettait à l’enfant de ne porter qu’une couche au lit. Il y avait également un store qui pouvait être tiré pour empêcher la lumière de pénétrer dans le berceau pendant que le bébé dormait.
Skinner a affirmé que son invention était utilisée de la même manière qu’un berceau traditionnel.
Deborah était sortie du berceau pour de courtes périodes tout au long de la journée afin qu’elle puisse manger et interagir avec sa grande sœur, Julie, et ses parents. Les amis et les enfants des voisins qui visitaient la maison pouvaient voir la jeune enfant dans son berceau fermé tout en la maintenant dans un environnement exempt de germes.
Les ennuis ont commencé en octobre 1945, lorsque Skinner a soumis un article sur le bébé tendre au magazine populaire Ladies Home Journal. L’article présentait une photo de Deborah dans une version portable (et donc plus petite) de la boîte, les mains pressées contre la vitre et le titre disait : « Un bébé dans une boîte ». Les personnes qui n’ont pas lu l’article attentivement, ou qui ont simplement jeté un coup d’œil à la photo ou entendu parler de l’article par quelqu’un d’autre, ont eu tendance à confondre la boîte à bébé avec une boîte Skinner, même si l’article expliquait clairement que la boîte à bébé était quelque chose de tout à fait différent.
Néanmoins, beaucoup de gens ont sauté sur la conclusion que Skinner élevait sa fille dans une boîte exiguë équipée de cloches et de plateaux de nourriture. Beaucoup ont considéré que c’était juste une autre des expériences psychologiques de Skinner mesurant le renforcement de la récompense et de la punition. Les lecteurs outrés du magazine ont écrit des lettres pour protester contre un tel comportement et ont déclenché une vague de rumeurs que Skinner n’a jamais réussi à faire taire de son vivant.
Au fil des ans, les détails concernant le tender pour bébé de Skinner, qui a été commercialisé sans succès sous le nom de « Aircrib », se sont quelque peu estompés. Mais au milieu des années 1960, à peu près au moment où Deborah a eu 21 ans, la rumeur a refait surface, cette fois en disant que Deborah était devenue psychotique et qu’elle poursuivait son père en justice. Certains rapports affirmaient qu’elle s’était suicidée.
La vérité de cette histoire est que Deborah Skinner (maintenant Deborah Skinner Buzan) a grandi en ayant une vie très normale et est restée proche de son père de son vivant. Elle vit et travaille à Londres en tant qu’artiste depuis le milieu des années 1970. Elle n’est pas psychologiquement marquée par son utilisation de l’appel d’offres pour bébé. Elle affirme que la plupart des critiques de la boîte sont le fait de personnes qui ne comprennent pas ce qu’elle était.
quand ils atteignent leur poids cible. Ainsi, chaque dépôt d’argent est un renforçateur positif pour la poursuite du comportement.
Désensibilisation systématique Les techniques de conditionnement opérant sont également à l’œuvre pour aider les personnes souffrant de peurs et d’anxiété importantes à apprendre à vivre plus efficacement. Un processus appelé désensibilisation systématique est utilisé pour surmonter la peur ou l’anxiété associée à un stimulus particulier. Le principe de la désensibilisation systématique est que si une peur est apprise ou conditionnée, elle peut être désapprise par le processus d’extinction ou en ne renforçant pas le comportement. La personne qui suit ce traitement est invitée à imaginer la situation anxiogène ou à se confronter progressivement à la situation réelle, tandis qu’un renforcement positif est fourni pour aider à établir la perception de contrôle sur le stimulus. Parfois, l’entraînement à la relaxation accompagne le recours à la désensibilisation systématique chaque fois que les stimuli anxiogènes sont présents. Elle permet d’augmenter la probabilité d’une réponse détendue au stimulus redouté. Ce traitement de modification du comportement s’est avéré très efficace pour éteindre le stimulus qui déclenche la peur ou l’anxiété.
Autres applications Les techniques de modification du comportement sont également utilisées pour aider les personnes ayant une grande variété de problèmes de comportement quotidiens, notamment celles ayant des comportements de dépendance, d’agression, de déficit d’attention, de délinquance adolescente et de difficultés d’apprentissage, entre autres. Ces méthodes ont été utilisées avec succès dans les systèmes scolaires, les prisons, les établissements de santé mentale, sur le lieu de travail et dans de nombreux autres environnements. La modification du comportement est devenue si populaire parce qu’il a été démontré qu’elle est extrêmement efficace dans diverses situations et qu’elle donne à l’individu qui utilise les techniques le pouvoir de changer un comportement indésirable. Bien que Skinner attribue le changement de comportement à des renforcements environnementaux dans la vie d’une personne sur lesquels elle n’a qu’un contrôle limité, les adaptations modernes de la modification du comportement instillent la perception du contrôle chez la personne qui tente d’effectuer le changement de comportement.