Les quatre années les plus sanglantes de l’histoire américaine commencent lorsque les batteries côtières confédérées sous les ordres du général P.G.T. Beauregard ouvrent le feu sur Fort Sumter, tenu par l’Union, dans la baie de Charleston en Caroline du Sud. Au cours des 34 heures suivantes, 50 canons et mortiers confédérés lancent plus de 4 000 obus sur le fort mal approvisionné. Le 13 avril, le major américain Robert Anderson rendit le fort. Deux jours plus tard, le président américain Abraham Lincoln publie une proclamation appelant 75 000 soldats volontaires pour réprimer l' »insurrection » sudiste.
Dès 1858, le conflit permanent entre le Nord et le Sud sur la question de l’esclavage avait conduit les dirigeants sudistes à discuter d’une séparation unifiée des États-Unis. En 1860, la majorité des États esclavagistes menaçaient publiquement de faire sécession si les républicains, le parti anti-esclavagiste, remportaient la présidence. Après la victoire du républicain Abraham Lincoln sur le parti démocrate divisé en novembre 1860, la Caroline du Sud a immédiatement entamé une procédure de sécession. Le 20 décembre, l’assemblée législative de la Caroline du Sud a adopté l' »Ordonnance de sécession », qui déclarait que « l’Union qui existe actuellement entre la Caroline du Sud et d’autres États, sous le nom des États-Unis d’Amérique, est dissoute par la présente ». Après cette déclaration, la Caroline du Sud a entrepris de saisir des forts, des arsenaux et d’autres endroits stratégiques de l’État. Dans les six semaines qui suivirent, cinq autres États du Sud – le Mississippi, la Floride, l’Alabama, la Géorgie et la Louisiane – avaient suivi l’exemple de la Caroline du Sud.
En février 1861, les délégués de ces États se réunirent pour établir un gouvernement unifié. Jefferson Davis, du Mississippi, a ensuite été élu premier président des États confédérés d’Amérique. Lors de l’investiture d’Abraham Lincoln le 4 mars 1861, un total de sept États (le Texas avait rejoint le peloton) avaient fait sécession de l’Union, et les troupes fédérales ne tenaient que Fort Sumter en Caroline du Sud, Fort Pickens au large de la Floride et une poignée d’avant-postes mineurs dans le Sud. Quatre ans après l’attaque confédérée sur Fort Sumter, la Confédération est vaincue au prix d’un total de 620 000 soldats de l’Union et confédérés morts.
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