Ironiquement, malgré toutes les complications qu’elle apporte dans nos vies, la peur est peut-être notre émotion la plus simple. La peur donne la priorité à l’évitement du danger à tout prix – c’est aussi simple que cela.
C’est la fonction première de la peur, et c’est une fonction cruciale, qui nous mobilise pour répondre efficacement à des situations de vie ou de mort. Dans Emotions Revealed : Recognizing Faces and Feelings to Improve Communication and Emotional Life, Paul Ekman examine la peur comme l’un de nos affects fondamentaux, ou schémas émotionnels préprogrammés. « Une menace immédiate de danger focalise notre attention et nous mobilise pour faire face au danger. Si nous percevons une menace imminente, notre inquiétude quant à ce qui pourrait arriver peut nous protéger, nous mettre en garde, nous rendre plus vigilants. » La peur provoque également des réactions physiques : « … les mains deviennent plus froides… respirer plus profondément et plus rapidement… commencer à transpirer… ressentir des tremblements ou un resserrement des muscles des bras et des jambes… sentir son visage ou son corps commencer à reculer… » Enfin, la peur active des expressions faciales et des vocalisations spécifiques, que les humains reconnaissent intuitivement, et qui peuvent envoyer un avertissement ou recruter de l’aide dans une situation de peur.
Tout cela a un coût. La peur, c’est votre cerveau qui appuie sur son bouton de panique. La peur pousse tout votre système à s’emballer parce que, pour votre peur, il n’y a que deux issues à la situation actuelle : soit vous sortez d’ici vivant, tout de suite, et vous pourrez faire une sieste plus tard, soit cela n’aura pas d’importance parce que vous êtes mort.
Mais cela soulève la question : comment fonctionne la peur lorsque la situation n’est pas réellement une question de vie ou de mort ?
La peur n’a pas évolué pour faire face à des menaces abstraites, retardées, exagérées ou autrement non mortelles pour notre bien-être. Un film d’horreur, une manchette de journal paniquée, un examen final, déposer votre enfant en colonie de vacances, ou même simplement contempler l’insignifiance essentielle de la vie humaine dans un univers vaste et insensible : tout cela peut sembler tout aussi menaçant qu’un tigre à dents de sabre, parce que notre réponse primitive de peur n’est pas assez sophistiquée pour faire la différence.
En fait, la conscience accrue et l’hypersensibilité causées par la peur sont tout à fait inutiles dans de nombreuses situations, et souvent contre-productives. Ekman distingue deux façons de vivre la peur, selon que la menace est immédiate ou imminente : « …une menace immédiate entraîne généralement une action (gel ou fuite) qui permet de faire face à la menace, tandis que l’inquiétude face à une menace imminente entraîne une vigilance accrue et une tension musculaire ». Deuxièmement, la réponse à une menace immédiate est souvent analgésique, réduisant les sensations de douleur, alors que l’inquiétude concernant une menace imminente amplifie la douleur. »
La peur fait toujours son travail efficacement dans des scénarios à court terme et à fort enjeu. Mais si la menace persiste et que nous sommes impuissants à agir, « …s’il n’y a rien à faire à part attendre de voir si l’on survit, alors les gens sont susceptibles de ressentir de la terreur. » Sur de longues périodes, une terreur durable peut entraîner des problèmes physiologiques aussi divers que des attaques de panique, le syndrome du côlon irritable et le syndrome de stress post-traumatique.
Si vous souffrez d’un trouble anxieux, notamment d’un trouble obsessionnel-compulsif (TOC), alors vous connaissez probablement les conséquences d’une peur prolongée : hypersensibilité, aliénation, paranoïa, épuisement. Toute menace peut déclencher la réaction de peur à court terme, mais là où un trouble anxieux généralisé accentue et étend ces effets, le TOC va encore plus loin : il tente de réduire la terreur par la résolution de problèmes cognitifs et la réévaluation de la situation, voire par des actions préventives. Tout cela est logique, mais malheureusement, une terreur prolongée et irrationnelle ne peut être résolue par une pensée rationnelle ou des changements de comportement. Avec les TOC, les actions de protection deviennent habituelles, se combinant à l’anxiété et la renforçant ; et même la résolution de problèmes réfléchie et rationnelle peut échouer si elle est appliquée à un problème insoluble, entraînant la personne qui en souffre dans une pensée circulaire et frustrée qui se transforme facilement en obsession.
Les bases
- Qu’est-ce que la peur ?
- Trouver un thérapeute pour combattre la peur et l’anxiété
La peur, en théorie, est facile à comprendre. C’est une simple routine pour accélérer la résolution de problèmes dans un contexte simpliste de vie ou de mort. Mais les réactions psychologiques en chaîne déclenchées par la peur sont souvent tout sauf simples. Notre monde d’aujourd’hui est rempli de nouveaux problèmes compliqués qui déconcertent notre réaction de peur reptilienne. Lorsque vous essayez de concilier les instincts préhistoriques de gel ou de fuite avec des stratégies intelligentes de résolution de problèmes en réponse à des menaces compliquées qui défient et confondent ces deux systèmes, le résultat est souvent l’anxiété et l’obsession.
Mais ce n’est pas une raison pour se décourager. Comprendre le but et la fonction de la peur est la première étape pour diagnostiquer et corriger les problèmes qu’elle provoque.