À la fin du 21e siècle, plus de 11 milliards de personnes habiteront cette planète, selon les dernières prévisions de la division de la population des Nations unies. Ces prévisions soulignent l’affirmation du président Obama lors de l’annonce du Clean Power Plan de l’EPA : « Nous n’avons qu’une seule maison. Nous n’avons qu’une seule planète. Il n’y a pas de plan B. »
Mais si le chiffre lui-même semble stupéfiant, les vraies questions résident peut-être dans l’inégalité de la croissance démographique : Où la population augmente-t-elle le plus rapidement ? Et quels groupes d’âge auront la population la plus importante?
« Que ce soit 10 ou 11 milliards, c’est un grand nombre et cela a des implications énormes pour la sécurité alimentaire, la gestion des ressources, l’environnement », a déclaré K. Bruce Newbold, directeur à l’école de géographie et des sciences de la Terre de l’université McMaster au Canada. « Je n’aime pas jouer les prophètes de malheur, mais je me demande si nous sommes bien préparés à cette éventualité. » Bien que la croissance démographique ralentisse, la population mondiale totale elle-même augmente, a-t-il dit, et dans des régions qui sont déjà très vulnérables, comme l’Afrique.
Cette révision des précédentes prévisions de l’ONU a intégré de nouvelles données provenant d’enquêtes nationales récentes et d’enquêtes démographiques et sanitaires. Selon les estimations révisées, l’Inde devrait dépasser la Chine six ans plus tôt que prévu, mais les deux pays sont confrontés au spectre du vieillissement de leur population.
Le changement climatique multiplie le stress
La Chine y est davantage confrontée que l’Inde, en raison de la politique chinoise de l’enfant unique, qui a fait baisser considérablement les taux de fécondité alors même que l’espérance de vie continue de s’améliorer. Alors que les deux pays continueront à dominer la population totale en termes de nombre, l’Afrique connaîtra les plus fortes augmentations de population, représentant plus de la moitié de la croissance démographique mondiale au cours des 35 prochaines années, indique le rapport, qui comprend des prévisions pour les années 2030, 2050 et 2100.
L’ensemble des 48 pays les moins avancés, dont 27 sont en Afrique, connaîtront une forte croissance démographique. Le Nigeria devrait devenir le troisième pays le plus peuplé d’ici 2050.
Lorsque vous ajoutez le potentiel de changement climatique dans cette équation, cela crée des problèmes supplémentaires, a déclaré Newbold. Des changements dans le régime des précipitations et une éventuelle diminution des précipitations dans certaines parties de l’Afrique, qui ne pourront pas soutenir les cultures et les habitations humaines à l’avenir, auraient des répercussions, a déclaré Roger-Mark De Souza, directeur de la population, de la sécurité environnementale et de la résilience au Woodrow Wilson International Center for Scholars. Aujourd’hui encore, 20 millions de personnes dans la région du Sahel en Afrique, qui s’étend sur tout le continent, sont en situation d’insécurité alimentaire, a-t-il ajouté.
La composition de la population jouera également un rôle crucial dans la détermination de la façon dont les pays feront face au stress posé par des populations en plein essor, ont noté les experts. « La population augmente non seulement en raison de la procréation, mais aussi de la longévité », a expliqué Sarah Harper, directrice de l’Oxford Institute of Population Ageing à l’Université d’Oxford.
Comme la croissance de la population est en grande partie le résultat de meilleurs résultats en matière de santé, cela signifie que nous allons grossir les rangs des populations vulnérables aux deux extrémités du spectre de l’âge – les très jeunes et aussi les très vieux. Les pays qui accueilleront ces populations luttent déjà pour offrir des niveaux de vie décents à leur population.
Les plus vieux des vieux augmentent rapidement
L’allongement spectaculaire de la durée de vie dans le monde, passant de 70 ans en 2010 à 2015 à 83 ans en 2095 à 2100, peut sembler être une bonne nouvelle pure et simple, mais ce que cela signifie pour la qualité de vie n’est pas aussi simple.
Le nombre de personnes âgées, de plus de 60 ans, va plus que tripler, passant de 901 millions en 2015 à 3,2 milliards en 2100. Les plus âgés des vieux, de plus de 80 ans, devraient augmenter à un rythme encore plus rapide, leur nombre étant multiplié par sept d’ici la fin du siècle.
« Lorsque vous regardez les changements dans l’environnement et les impacts du changement climatique, ceux qui sont les plus vulnérables à ces changements sont les très jeunes et les très vieux », a déclaré De Souza. « Cela est vrai non seulement dans des endroits comme l’Afrique, mais aussi dans le monde entier. Nous savons que les vagues de chaleur en Europe ont entraîné la mort de personnes âgées », a ajouté M. De Souza. L’Europe accueille actuellement la plus forte proportion de personnes âgées dans sa population.
Bien que cela dépasse le cadre de ce rapport, l’analyse de la croissance démographique prend également en compte la façon dont l’urbanisation rapide modifierait le visage des établissements humains et affecterait leur capacité à s’adapter au changement climatique. En 2007, les Nations unies ont prédit une explosion des populations urbaines, qui, selon elles, pourraient représenter jusqu’aux trois quarts de la population mondiale d’ici 2050, résidant principalement dans les pays en développement.
Le vieillissement de la population chinoise et la migration rapide vers les centres urbains côtiers rendront le pays plus sensible aux effets du changement climatique, comme l’élévation du niveau des mers et les phénomènes météorologiques extrêmes, selon des recherches récentes menées par des scientifiques de l’University College London et des experts des États-Unis, de la Chine et de l’Inde.
Ces prévisions sont importantes pour l’adaptation car elles nous aident à planifier à l’avance, a déclaré De Souza, et il est nécessaire de comprendre la dynamique de la population dans le contexte de la résilience.
Reproduit par Climatewire avec la permission de Environment & Energy Publishing, LLC. www.eenews.net, 202-628-6500
.