Les vues sur la réforme des cent jours sont devenues de plus en plus complexes et nuancées. Le point de vue traditionnel présentait les réformateurs comme des héros et les élites conservatrices, en particulier l’impératrice douairière Cixi, comme des méchants peu enclins à réformer en raison de leurs intérêts égoïstes.
L’échec comme responsabilité de KangModifier
Pourtant, certains historiens de la fin du XXe siècle ont adopté des points de vue plus favorables aux conservateurs et moins favorables aux réformateurs. Selon ce point de vue, Kang Youwei et ses alliés étaient des rêveurs sans espoir, inconscients des réalités politiques dans lesquelles ils opéraient. Ce point de vue soutient que les élites conservatrices n’étaient pas opposées au changement et que pratiquement toutes les réformes proposées ont finalement été mises en œuvre.
Par exemple, Sterling Seagrave, dans son livre « The Dragon Lady », soutient qu’il y avait plusieurs raisons pour lesquelles les réformes ont échoué. Le pouvoir politique chinois de l’époque était fermement entre les mains de la noblesse mandchoue au pouvoir. La faction très xénophobe des chapeaux de fer dominait le Grand Conseil et cherchait des moyens d’expulser toute influence occidentale de Chine. Lors de la mise en œuvre des réformes, l’empereur Guangxu court-circuite le Grand Conseil et nomme quatre réformateurs pour le conseiller. Ces réformateurs ont été choisis après une série d’entretiens, dont celui de Kang Youwei, qui a été rejeté par l’empereur et dont l’influence était bien moindre que ce que les fanfaronnades ultérieures de Kang laissaient entendre. À la suggestion des conseillers en réforme, l’empereur Guangxu a également eu des entretiens secrets avec l’ancien Premier ministre japonais Itō Hirobumi dans le but d’utiliser son expérience de la restauration Meiji pour diriger la Chine à travers des réformes similaires.
Il a également été suggéré, de manière controversée, que Kang Youwei a en fait fait beaucoup de mal à la cause par son arrogance perçue aux yeux des conservateurs. De nombreuses rumeurs concernant des répercussions potentielles, dont beaucoup étaient fausses, étaient parvenues jusqu’au Grand Conseil ; c’était l’un des facteurs de leur décision d’organiser un coup d’État contre l’empereur. Kang, comme beaucoup de réformateurs, a grossièrement sous-estimé la nature réactionnaire des intérêts particuliers impliqués.
L’empereur entreprit de mettre en œuvre ses réformes en contournant largement le puissant Grand Conseil ; lesdits conseillers, irrités par les actions de l’empereur et craignant de perdre le pouvoir politique dont ils disposaient, se tournèrent alors vers l’impératrice douairière Cixi pour écarter l’empereur du pouvoir. De nombreuses réformes, mais pas toutes, n’ont pas abouti. Le Conseil, désormais confiant dans son pouvoir, poussa à l’exécution des réformateurs, une action qui fut menée sans pitié.
Théorie de la fédération de RichardModifié
Selon le professeur Lei Chia-sheng (雷家聖), l’ancien premier ministre japonais Itō Hirobumi (伊藤博文) est arrivé en Chine le 11 septembre 1898, à peu près au moment où Kang Youwei invitait le missionnaire britannique Timothy Richard à Pékin. Richard a suggéré à la Chine de nommer l’Itō comme l’un de ses nombreux conseillers étrangers afin de pousser davantage les efforts de réforme de la Chine. Le 18 septembre, Richard réussit à convaincre Kang d’adopter son plan dans lequel la Chine rejoindrait une fédération (合邦) de dix nations.
Kang demande néanmoins à ses collègues réformateurs Yang Shenxiu (楊深秀) et Song Bolu (宋伯魯) de rapporter ce plan à l’empereur Guangxu. Le 20 septembre, Yang a envoyé un mémorial à l’empereur à cet effet. Dans un autre mémorial à l’empereur écrit le lendemain, Song préconise la formation d’une fédération et le partage des pouvoirs diplomatiques, fiscaux et militaires des quatre pays sous l’égide d’un comité de cent hommes. Lei Chia-sheng soutient que cette idée est la raison pour laquelle Cixi, qui venait de rentrer du Palais d’été le 19 septembre, a décidé de mettre fin aux réformes avec le coup d’État du 21 septembre.
Le 13 octobre, après le coup d’État, l’ambassadeur britannique Claude MacDonald a fait un rapport à son gouvernement sur la situation chinoise, affirmant que les réformes chinoises avaient été « beaucoup blessées » par les actions de Kang et de ses amis. Cependant, les gouvernements britannique et américain n’étaient pas au courant du complot de la « fédération », qui semble avoir été une idée personnelle de Richard. Le gouvernement japonais aurait pu être au courant du plan de Richard, puisque son complice était l’ancien premier ministre japonais, mais il n’y a pas encore de preuve à cet effet.