La réponse de Coimbra à l’épidémie de grippe de 1918-1919, vue par un journal local

La réponse à l’épidémie à Coimbra

L’engagement commun dans la lutte contre l’épidémie de grippe était une réalité récurrente (Girão, 2003 ; Frada, 2005 ; Sousa et al., 2008 ; Esteves, 2014), et a également été corroborée dans le cas de Coimbra. La Gazeta montre clairement l’effort concerté entre les différentes autorités et institutions de Coimbra (politiques, sanitaires, militaires et religieuses) et la société civile, qui s’est organisée par elle-même ainsi qu’avec les encouragements de l’État.

A côté des effets de la grippe, la Gazeta a publié la réponse de la société afin de surmonter la maladie. Le rédacteur en chef privilégie l’organisation pour combattre l’épidémie, évoquant à plusieurs reprises une plus grande mise en commun des efforts entre les autorités. Il critiquait certains points, comme le manque d’hygiène dans les rues, l’absence d’hôpital d’isolement, le nombre insuffisant de cliniciens et la spéculation sur la vente de produits essentiels (le lait, par exemple), mais louait inlassablement les institutions et les personnes qui aidaient d’une manière ou d’une autre les victimes de la grippe.

Suivant les indications de la Direction générale de la santé (Sobral et al…, 2009, p.77-80), le gouverneur civil nouvellement nommé de Coimbra, le capitaine Luis Alberto de Oliveira, a tenu une session spéciale du comité d’assistance du district au début du mois d’octobre pour définir les mesures d’aide aux victimes de la grippe. Cette réunion a abouti à la division de la ville en zones correspondant aux paroisses civiles, chacune ayant une commission chargée de la bonne distribution des médicaments, des vêtements, de la literie, des couvertures et des produits de première nécessité (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Le 15 octobre, « ces sous-commissions, avec l’aide du Comité central, présidé par le chef de district et constitué par le Comité d’assistance, ont fait preuve d’une grande ténacité, commençant déjà la distribution optimale des dons aux ménages » (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). À cette époque, 105 couvertures et 95 ensembles de literie et de draps avaient déjà été livrés. Selon la Gazeta, les efforts déployés par le gouverneur civil étaient de la plus haute importance pour combattre l’épidémie et aider ceux qui en avaient le plus besoin. Le délégué et le subdélégué à la santé étant également atteints par la grippe, le gouverneur civil devait s’occuper des questions relevant de la compétence des autorités sanitaires du district. Par conséquent, c’est le gouverneur civil qui a travaillé directement avec les entités médicales pour créer deux cliniques de premiers soins dans la ville de Coimbra, qui ont commencé à fonctionner à midi le 18 octobre (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). L’une était située à Alta, la partie haute de la ville, au poste de police de Largo da Feira ; l’autre à Baixa, la partie basse, au poste de la Croix-Rouge de la rue Sofia. Chaque clinique comptait six employés rémunérés. Le dispensaire d’Alta était ouvert de six heures du matin à minuit et desservait les paroisses civiles de Sé Nova, Sé Velha et Santo António dos Olivais. Le dispensaire de Baixa était ouvert 24 heures sur 24 ; de six heures du matin à minuit, il accueillait exclusivement les malades des paroisses civiles de Santa Cruz, São Bartolomeu et Santa Clara. Tout citoyen pouvait se rendre dans ces cliniques ou demander une visite à domicile, mais la gratuité des soins n’était garantie qu’aux personnes manifestement pauvres. En outre, des voitures attribuées aux officiers de l’armée étaient mises à la disposition des médecins pour qu’ils puissent se déplacer la nuit (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

La création de ces deux cliniques médicales tentait d’atténuer l’énorme manque de cliniciens par rapport aux besoins accablants ; cela a été noté par le journal O Comércio do Porto le 2 octobre, qui a également mentionné qu’à Coimbra,  » le manque de médecins est saisissant  » (Almeida, 2013, p.171). Le 22 octobre, il est devenu évident qu’il n’y avait pas plus d’une douzaine de médecins à Coimbra, et que ces quelques médecins étaient épuisés par le surmenage, certains étant eux-mêmes malades (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). C’était la réalité répandue au Portugal (Girão, 2003 ; Frada, 2005 ; Esteves, 2014) ainsi que dans l’Espagne voisine, par exemple dans la ville de Pamplona (Léon-Sanz, 2014, p.158), et à Salvador, au Brésil (Souza, 2009, p.409). La situation est si désespérée que les examens sont avancés pour les étudiants en médecine de dernière année (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ), et ceux-ci sont convoqués par le secrétaire de la guerre pour se présenter au 2e groupe de compagnies sanitaires, une unité sanitaire militaire qui existe à Coimbra depuis 1911 (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). En outre, les médecins militaires étaient convoqués en renfort de leurs homologues civils, 11 professionnels restant à l’hôpital militaire de Coimbra (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

Bien que responsables des questions liées à la santé publique au niveau local, les conseils municipaux avaient des obligations exécutives en cas d’épidémie, même s’ils cachaient souvent leur inertie derrière les budgets municipaux réduits qu’ils devaient gérer. José Manuel Sobral a noté les faibles efforts du conseil municipal de Lisbonne pendant l’épidémie, qui se sont limités au maintien de l’hygiène dans les espaces publics, à la fourniture de cercueils au prix de gros, à la prise de mesures liées à l’enterrement des cadavres et à l’aide financière aux patients pauvres (Sobral et. al…, 2009, p.86).

Dans le cas de Coimbra, le manque d’action du conseil municipal pendant l’épidémie a attiré l’attention de la Gazeta, car cet organe ne s’était pas réuni depuis le début du mois de septembre et les membres du conseil étaient toujours absents (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Le conseil répond à cette pression par une note mentionnant le renforcement du règlement des rues, la désinfection quotidienne des caniveaux et des tuyaux d’égout, et le brûlage de barils de goudron dans les rues chaque nuit, ainsi que la désinfection des maisons des victimes de la grippe (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Il convient de noter que le goudron de houille était largement brûlé comme moyen de désinfection, ce que la Gazeta préconisait également dans ses pages, étant donné les résultats bénéfiques qu’il avait obtenus lors d’une épidémie de choléra qui avait frappé la ville en 1856 (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Ricardo Jorge fait également référence à cette pratique et aux désinfections excessives au crésol comme un gaspillage insensé contre la grippe, en évoquant le coût des six mille bouteilles de ce désinfectant achetées chaque jour par les autorités de Madrid (Jorge, 1919, p.33). Quoi qu’il en soit, plusieurs rapports attestent de la généralisation de ces pratiques, notamment en Espagne (Echeverri Dávila, 1993, p.140), ainsi que de la combustion de feuilles d’eucalyptus, de laurier, de romarin et de lavande dans les rues ou même à l’intérieur des maisons pour purifier l’air (Esteves, 2014, p.172; Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

Le conseil municipal de Coimbra a également demandé le strict respect des demandes municipales, à savoir ne pas jeter d’ordures, de débris, de déchets de légumes et de fruits, de papier ou d’autres objets inutilisés, et a menacé de punir les contrevenants (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). À la fin du mois d’octobre, le personnel du conseil municipal chargé de désinfecter les rues est également tombé malade, et il a fallu demander aux pompiers et aux soldats de poursuivre cette tâche (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

À côté du gouvernement civil, du Comité d’assistance du district et du conseil municipal, il y avait aussi la Croix-Rouge, qui a joué un rôle notable dans la lutte contre l’épidémie de grippe, notamment en ce qui concerne le transport des malades. Comme nous l’avons mentionné, l’une des deux cliniques de premiers soins était située au siège de la police de Coimbra. En réponse, le gouvernement civil a versé cent escudos à la Croix-Rouge, le Comité d’assistance du district en a donné cinquante (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ), et le conseil municipal a fourni six laissez-passer de tramway pour que le personnel de la Croix-Rouge puisse se déplacer et porter secours aux victimes (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

La Direction générale de la santé a également cherché à réglementer la vente de médicaments, décrétant le 4 octobre qu’aucune substance médicale ne pouvait être exportée (Portugal, 1918a). Il était essentiel que les pharmacies restent approvisionnées, avec des prix exempts de spéculation et un accès ouvert à tous, y compris aux indigents. En ce qui concerne ce dernier point, il a été décidé que les pharmacies serviraient gratuitement les personnes manifestement pauvres, les autorités prenant en charge ces frais. Quant aux deux autres exigences, la situation est plus compliquée. La Gazeta note à plusieurs reprises la pénurie non seulement de sucre, indispensable à la préparation des sirops, mais aussi de graines de lin et de moutarde. Cette situation n’était pas exclusive à Coimbra. Dans les villes de Ponte de Lima et de Monção, dans la région du Minho, dès le mois de septembre, les pharmacies manquaient de substances médicinales pour traiter la grippe, comme la quinine, le salicylate de sodium, le sirop de benzoate de sodium et l’acétate d’ammonium, ainsi que de produits essentiels comme le riz, le charbon, l’huile d’olive, le pétrole, le sucre et le lait (ces deux derniers étant également utilisés pour traiter la grippe) (Esteves, 2014, p.167). Un scénario similaire de pénurie de pharmacies a été décrit en Algarve (Girão, 2003, p.107). Afin de pallier dans une certaine mesure ce manque, la distribution d’une tonne de sucre exclusivement aux pharmacies de la province a été autorisée à Coimbra le 10 octobre, et le 26 octobre, il a été signalé que 1 100 kilos de sucre ont été dirigés vers les pharmacies et les hôpitaux de la province par le gouvernement civil, le reste devant être distribué aux malades pauvres (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). Le rédacteur de la Gazeta considère que, comme les médecins, les pharmacies de la ville doivent faire le sacrifice de servir le public le dimanche, au moins pendant l’épidémie, dont il « espère qu’elle ne durera pas longtemps » (Gazeta de Coimbra, 1918-1919). En ce sens, le gouverneur civil suit la recommandation de la Direction générale de la santé en demandant que les pharmacies restent ouvertes en permanence (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). L’idée était que les pharmacies restent ouvertes de huit heures du matin à onze heures du soir au minimum, et cela pouvait être étendu à la discrétion des autorités municipales. À partir d’une heure du matin, toutes les demandes devaient être traitées rapidement. Le travail dans les pharmacies a considérablement augmenté pendant l’épidémie, et leurs propriétaires étaient responsables du paiement de ce service supplémentaire. À la fin du mois d’octobre, le personnel était épuisé et beaucoup étaient tombés malades, comme ce fut le cas à la pharmacie Misericórdia de Coimbra (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

En outre, même si les listes de prix des médicaments étaient publiées, certaines substances médicinales atteignaient des valeurs prohibitives pour certaines personnes. La Gazeta a rapporté le cas d’un pharmacien du district de Coimbra qui achetait des graines de moutarde et de lin lorsqu’elles étaient bon marché et les vendait à des prix excessivement élevés lorsque l’épidémie battait son plein, étant donné les pénuries généralisées de ces ressources (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ) ; ce phénomène a également été démontré par Paulo Girão (2003, p.150) dans la région de l’Algarve, où même pendant la période la plus critique de l’épidémie de grippe, il y avait une spéculation économique par un certain nombre d’agents liés au commerce et à l’industrie.

Concernant le rôle des autorités religieuses au Portugal, les études existantes démontrent l’implication de l’Église catholique, qui était particulièrement importante dans la diffusion des mesures d’hygiène et de prévention dans les zones rurales (Sousa et al., 2008, p.493 ; Sobral et al., 2009, p.88 ; Girão, 2003, p.112). Dans ce contexte, le 8 octobre, l’évêque de Coimbra a publié une « Circulaire au clergé du diocèse » qui contenait des indications pour les clercs et les fidèles et fournissait des instructions générales pour éviter la maladie (Gazeta de Coimbra, 1918-1919). L’évêque fait référence à l’importance que pendant ce fléau, « chaque personne reconnaisse avec contrariété sa culpabilité et accepte avec soumission le châtiment de Dieu ; changeons toute notre vie pour le mieux, surtout les grands pécheurs, et notre Seigneur aura pitié de nous. » Néanmoins, le même texte comportait une demande de ne pas négliger les moyens scientifiques de prévention et de traitement d’une maladie aussi grave. Il suggérait la désinfection du corps, du linge et surtout des vêtements extérieurs, qui devaient être brossés à l’extérieur et soumis à un fer à repasser très chaud, et déconseillait également les boissons alcoolisées en excès. Les espaces religieux devaient être maintenus strictement propres, le sol étant assaini avec du chlorure de chaux et arrosé d’eau distillée, et le goudron de houille devait être brûlé à l’intérieur.

Pour ce qui est des rituels célébrés, l’évêque de Coimbra a ordonné le remplacement de la messe Ad petendam pluvium par Pro vitanda morbilitate vel tempore pestilentiae, ce qui a également été demandé dans la ville brésilienne de Salvador (Souza, 2010, p. 55) et en Espagne (Echeverri Dávila, 1993, p.146). Le prélat a également recommandé l’administration des sacrements aux malades et l’assistance spirituelle aux mourants, mais a également introduit des mesures de prudence pour ces pratiques. Lors de la visite des malades, les ecclésiastiques devaient prendre une petite quantité d’huile sainte imbibée d’un morceau de coton qui pouvait être brûlé immédiatement après usage, et le récipient qui la portait devait être purifié. La sonnerie des cloches devait être suspendue ou du moins abrégée, et les prêtres devaient coopérer autant que possible avec les autorités dans les efforts visant à la santé publique et individuelle. En outre, la circulaire autorise la célébration de prières publiques, ce que la Gazeta rapporte à propos de l’église de São Salvador à Coimbra, où ces efforts appellent à la « fin de l’horrible fléau qui nous accable » (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). C’est également ce qui s’est produit à Vil de Matos, une municipalité de Coimbra, où une procession de pénitents bondés a « imploré la Divine Providence de faire cesser la terrible épidémie de « grippe pneumonique » » (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Il convient toutefois de noter que les autorités sanitaires déconseillaient fortement les grands rassemblements de personnes à titre de mesure prophylactique (Jorge, 1919), ce qui n’empêchait pas les gens de chercher du réconfort dans ces rituels religieux lorsqu’ils étaient confrontés à une situation indépendante de leur volonté qui laissait les autorités sanitaires essentiellement impuissantes. Ces processions étaient une pratique courante, et pas seulement au Portugal. Beatriz Echeverri Dávila (1993, p. 146) mentionne des événements religieux remplis de participants (à la grande joie des organisateurs) dans les villes espagnoles de Zamora, Valladolid et Covadonga, ce qui a obligé les autorités sanitaires à prendre des mesures qui, dans certains cas, ont été mal accueillies. Christiane Maria Cruz de Souza (2010, p.62) a conclu qu’à Salvador, la pratique religieuse s’est intensifiée pendant l’épidémie.

Par un décret publié le 2 octobre 1918, la Direction générale de la santé a exprimé son intention de créer des comités de secours dans chaque municipalité pour collecter des fonds qui pourraient être distribués aux pauvres malades, faisant ainsi appel à l’intervention de la société civile (Portugal, 1918b).

Comme mentionné, des sous-comités ont été initialement créés à Coimbra sous la tutelle d’un Comité central présidé par le gouverneur civil et composé par le Comité d’assistance du district. Pour le Comité Central, le gouverneur civil a contribué avec 1000 escudos et le Comité d’Assistance du District a fourni 3000 escudos (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Le 24 octobre, ce comité est remplacé par un autre, nommé lors d’une réunion tenue au siège de la Société de défense et de propagande.2 L’objectif central du nouveau comité reste la collecte de dons pour aider les familles nécessiteuses victimes de l’épidémie. Il était composé de représentants d’organisations telles que le comité administratif municipal, la société de défense et de propagande, l’association commerciale, le comité d’assistance du district, l’institution de charité Misericórdia, le recteur de l’université, le chef de cabinet de la division et le juge de la sororité de la Sainte Reine .

Les promesses publiques ont été sollicitées immédiatement et les dons correspondants ont été envoyés au siège de la société de défense et de propagande où le comité se réunissait chaque jour (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Là, des couvertures et de la literie étaient distribuées chaque jour à ceux qui présentaient un bon d’approvisionnement, et une aide financière était également accordée. Ces aides sont essentiellement destinées à payer les loyers en retard et à récupérer des objets importants mis en gage (des vêtements, par exemple). A un certain moment, il y avait tellement de personnes qui apparaissaient que « parfois on ne peut pas entrer parce que tant de nécessiteux y sont rassemblés de tous les points de la ville et des environs » (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

La Gazeta de Coimbra a toujours soutenu cette cause, appelant tout le monde à participer, en particulier les « classes aisées de Coimbra prouveront en ce moment le plus angoissant et vraiment tragique pour tant de malheureux à quel point leurs sentiments d’humanité et de charité pieuse sont grands et nobles » (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Le journal a publié les noms de ceux qui ont promis leur soutien pendant un peu plus de deux mois, parmi lesquels des membres des organisations fraternelles de la ville, des professeurs d’université, des juges, des magistrats et des fonctionnaires de la cour d’appel de Coimbra, des membres du comité administratif municipal, du comité d’assistance du district, des fonctionnaires du gouvernement civil et de nombreuses personnes de la société de Coimbra. Le président Sidónio Pais a également contribué à hauteur de 100 escudos (Gazeta de Coimbra, 1919 ).

Le Comité central a récolté 6691 escudos et 20 centavos, « bien supérieur à tous les autres dans cette ville, où un si grand nombre de nécessiteux n’avait jamais été aidé en même temps » (Gazeta de Coimbra, 1919 ). Au total, selon la Gazeta, 1 162 familles ont été aidées et 407 jeux de draps, 715 couvertures et 130 lits ont été distribués (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Pour soutenir leurs précieux services, le Comité a alloué 150 escudos à la délégation de la Croix-Rouge de Coimbra, 50 escudos à l’organisation de la Soupe du 8 décembre pour les pauvres et 50 escudos au Fonds pour les enfants (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). En outre, après le règlement de tous les comptes, il restait 1203 escudos et 63,5 centavos ; lors de la dernière séance, tenue le 19 février 1919, il a été décidé de répartir cette somme entre les principales institutions d’assistance de la ville, à savoir l’Association d’entraide des artistes de Coimbra, Montepio Martins de Carvalho, l’Association de protection de l’enfance , l’Association des femmes de Coimbra Olímpio Ruy Fernandes , le foyer des mendiants , le foyer des enfants pauvres , le foyer des aveugles et des boiteux , la soupe du 8 décembre pour les pauvres , la Croix-Rouge , l’école João de Deus , et l’hôpital de charité Santa Casa da Misericórdia (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

À l’instar d’autres journaux à diffusion nationale tels que le Diário de Notícias, qui en l’espace de deux semaines a rassemblé 12 contos de réis pour venir en aide aux victimes de l’épidémie (Almeida, 2014, p.701), la Gazeta se lance également dans une campagne de collecte de fonds, en l’occurrence  » pour les orphelins de Coimbra, ces malheureux sans père ni mère, qui devront demain mendier la charité publique si personne ne peut les sauver avec ses petits sous  » (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). L’appel émotionnel du journal a permis de récolter 96 escudos et 50 centavos, qui ont été symboliquement distribués à son siège le jour de Noël (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

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