Après de merveilleuses pluies diluviennes ces derniers mois, la rivière Darling coule à nouveau pour la première fois en deux ans.
Et comme pour la plupart des choses concernant le système Murray-Darling, ce qui se passe ensuite est à peu près aussi clair que le Darling lui-même.
Une fois que vous pataugez dans la bureaucratie, il y a à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles.
Points clés :
- La mortalité des poissons dans le Lower Darling a été largement évitée grâce à un débit initial important
- La majorité de la Nouvelle-Galles du Sud verra au moins un retour partiel des allocations d’eau
- Les lacs Menindee ne se rempliront probablement pas et de nombreux barrages d’approvisionnement importants restent bas
Pas de mortalité des poissons à grande échelle
La simple descente de l’eau dans le Darling a été tendue.
Les enjeux étaient élevés, tout le monde souhaitant éviter une répétition de la mort tristement célèbre d’un million de poissons au début de 2019.
La pluie qui a provoqué le débit initial a commencé dans l’outback du Queensland en janvier et a eu des centaines de kilomètres à parcourir sur des lits de rivière largement asséchés, ramassant des tonnes de débris en se déplaçant vers la Nouvelle-Galles du Sud et jusqu’à Menindee, la première grande opportunité de contrôler le débit.
Alors, plutôt que de laisser l’eau s’écouler, la stratégie était d’abord de siphonner une partie de l’eau de plus mauvaise qualité dans les lacs Tandure et Pamamaroo avant de permettre au lac Wetherell de se remplir suffisamment pour assurer une grande première impulsion d’eau de haute qualité en aval du Lower Darling.
« L’une de nos priorités était de minimiser l’impact sur les espèces de poissons indigènes, ainsi que de fournir de l’eau à la ville et aux propriétaires terriens qui souffrent depuis longtemps dans le Lower Darling », a déclaré Tony Webber de Water NSW.
« Nous avons travaillé très étroitement avec le ministère de la Pêche et les propriétaires terriens locaux, le résultat étant qu’il y a eu une quasi-absence de mortalités de poissons pendant cette opération ».
« Je pense que c’est la bonne nouvelle qui s’est déroulée dans les coulisses. »
Une fois l’eau arrivée à Wentworth, la Murray-Darling Basin Authority (MDBA) a abaissé le bassin du déversoir à cet endroit pour aider à pousser l’eau de moindre qualité à travers et être diluée dans le Murray.
Les rejets des lacs Menindee ont depuis été réduits à 300 mégalitres par jour, et il est prévu de les abaisser à 200 mégalitres.
« C’est pour atteindre le point optimal de fournir un débit constant pour les communautés des propriétaires fonciers dans le Lower Darling, mais pour retenir autant de cette eau précieuse que possible et ainsi prolonger les avantages pour les propriétaires fonciers, ces communautés et l’environnement », a déclaré M. Webber.
Les lacs Menindee vont-ils se remplir ?
La réponse courte est non.
Les apports actuels devraient être d’environ 600 gigalitres, bien loin de la capacité de 1 731 gigalitres des lacs.
(Pour ceux qui utilisent la mesure officielle australienne, un port de Sydney représente environ 500 gigalitres.)
Le plan est de continuer à utiliser les lacs Pamamaroo et Wetherell avant de permettre le débordement dans les lacs du sud.
« Nous devons la stocker aussi efficacement que possible, et cela signifie, si possible, retenir l’eau dans les lacs supérieurs et minimiser la surface, ce qui est le défi avec les lacs Menindee », a déclaré M. Webber.
« Ce sont des lacs très, très grands mais comparativement peu profonds. »
Donc, pas génial pour éviter l’évaporation.
Retour des allocations
Dans des circonstances ordinaires, le MDBA alloue une quantité d’eau déterminée à l’Australie-Méridionale, au Victoria et à la Nouvelle-Galles du Sud ; les états distribuent ensuite leurs allocations aux individus.
Mais il y a une clause pour quand le Darling est en sécheresse.
Lorsque les lacs Menindee tombent en dessous de 480 gigalitres, les débits du Darling sont retirés des allocations du MDBA et laissés à la gestion de la Nouvelle-Galles du Sud.
Dans ce cas, l’agence qui passe l’appel est le ministère de la planification, de l’industrie et de l’environnement de NSW.
Si vous retracez le bon ministère, c’est une bonne nouvelle.
Brian Graham, le responsable des allocations du ministère, a déclaré qu’il y avait un ordre de priorité dans lequel il attribuait l’eau.
« Donc, s’il y a une quantité d’eau disponible, d’abord, vous allouez aux villes et ensuite aux utilisateurs domestiques et de stock, puis vous êtes obligé de fournir de l’eau aux utilisateurs de haute sécurité, et enfin, s’il reste de l’eau, elle commence à revenir aux utilisateurs d’eau de sécurité générale », a-t-il dit.
Dans le Lower Darling, tous ces permis à priorité élevée ont maintenant une allocation complète pour l’année et les utilisateurs à sécurité générale ont maintenant une allocation de 30 pour cent.
C’est un progrès énorme par rapport à avant la pluie, lorsque les utilisateurs de sécurité générale avaient une allocation de 0 pour cent, et même l’eau allouée aux titulaires de compte était gelée et réaffectée pour répondre aux besoins critiques.
« La reprise a atteint un tel point que la plupart des restrictions ont été assouplies et l’eau qui avait été allouée et était inaccessible est maintenant disponible pour être utilisée », a déclaré M. Graham.
Ceci s’applique à l’ensemble de la Nouvelle-Galles du Sud, à l’exception des systèmes fluviaux Macquarie et Lachlan, qui connaissent encore des pénuries.
Que signifiera le débit du Darling pour le Murray ?
À court terme, pas grand chose.
Si les débits actuels sont une grosse affaire pour le Darling, ils sont minuscules comparés aux débits qui descendent dans le Murray, selon Andrew Reynolds, le directeur de la gestion des rivières du MDBA.
« La libération actuelle est de l’ordre de 250 mégalitres par jour… le débit actuel dans la rivière Murray est d’environ 5 200 mégalitres par jour à Wentworth », a-t-il dit.
En outre, l’eau de la Darling reste hors du contrôle de la MDBA jusqu’à ce que les lacs Menindee atteignent 640 gigalitres, ce qui donne au système une chance de se remettre au moins partiellement de la sécheresse avant d’y retourner potentiellement.
Vous pourriez considérer que c’est une bonne raison de laisser couler le Darling, mais M. Graham a dit que ce n’était pas le cas.
« Nous utilisons l’eau de manière aussi efficace et efficiente que possible », a-t-il dit.
« Notre objectif à ce stade, en particulier après être passé par ce que nous avons avec le Lower Darling, est de s’assurer que nous pouvons garder ce Lower Darling en marche aussi longtemps que possible.
« Nous gardons juste le débit minimum nécessaire pour maintenir la connectivité avec le Murray. »
Mr Graham a déclaré qu’il était peu probable que les lacs se remplissent au-delà du point de déclenchement de 640 gigalitres sur la base des apports actuels.
Mais au moins c’est un début, et avec un hiver plus humide que la moyenne dans les cartes, il pourrait y avoir plus à venir.