La science de l’éternuement : jusqu’à 8 mètres de portée étonnante

Dans le sillage de la crise sanitaire du coronavirus, vous avez peut-être remarqué que lorsque vous éternuiez dans un lieu public, les gens autour de vous vous regardaient avec suspicion et désapprobation. Vous avez peut-être même fait de même lorsque vous avez entendu un éternuement dans les environs. Et la vérité est qu’ils ont raison, car l’éternuement est l’un des véhicules les plus efficaces pour la transmission d’agents infectieux en suspension dans l’air grâce à son incroyable portée – un record de 8 mètres et jusqu’à 10 minutes en suspension. Aussi vrai que cela soit, il y a bien d’autres choses que vous devriez – et, en fait, que vous êtes impatient de savoir – sur l’art d’éternuer… ou devrions-nous parler de science ?

Première chose : l’éternuement a une science.

Qu’est-ce qu’un éternuement ?

Faisons un peu de culture générale pour un paragraphe – ou deux. L’éternuement est une impulsion réflexe de l’organisme qui agit comme un mécanisme de défense pour débarrasser les voies nasales et les voies respiratoires des agents et particules étrangers ; il se manifeste par une expiration soudaine, violente et bruyante de l’air par la bouche et le nez sous la forme d’un spasme musculaire.

Qu’est-ce qui provoque les éternuements ?

Les éternuements surviennent lorsque des agents étrangers tels que la poussière, le pollen, les agents pathogènes, les molécules de parfum, les irritants, etc. pénètrent et franchissent la première barrière défensive du système respiratoire, c’est-à-dire les poils présents à l’intérieur des narines, qui agissent comme un filtre ou un balai qui arrête, piège et balaie la plupart des particules qui voyagent et flottent dans l’air. Lorsque certaines de ces particules parviennent à franchir ce piège à poils et à atteindre les narines, cela provoque la réaction de certaines cellules qui, en les identifiant comme des corps étrangers, commencent à libérer des substances telles que l’histamine ou les leucotriènes, ce qui a pour effet de faire couler les capillaires du nez plus que d’habitude, produisant une démangeaison intense qui déclenche la réponse immédiate du système nerveux. A ce stade, les éternuements sont inévitables. Le signal nerveux se rend au cerveau, plus précisément au tronc cérébral, qui est la région qui contrôle les réflexes automatiques ou involontaires, et génère un signal de réponse qui déclenche le mécanisme physique de l’éternuement, c’est-à-dire qu’il active les muscles impliqués dans l’éternuement.

Comment mon corps réagit

Tout commence par une profonde prise d’air pour remplir les poumons. Puis la glotte se ferme et le diaphragme se contracte, provoquant une augmentation de la pression dans la poitrine. Une surpression qui, lorsqu’elle atteint un niveau critique, oblige la glotte à se rouvrir et une expiration violente d’un jet d’air à grande vitesse par la bouche et le nez qui balaie et expulse ces agents étrangers.

En ce sens, il s’agit d’un processus comparable à la montée sonore du café dans une machine à café italienne, dans lequel la surpression produite par le chauffage de l’eau dans le réservoir inférieur provoque le jet ascendant qui emporte les molécules de café. Ou encore, il ressemble au sifflement caractéristique émis par une cafetière à expresso lorsque la pression à l’intérieur de la cafetière devient suffisamment importante pour que le jet de vapeur soit émis par la valve.

Un éternuement, en chiffres

Que faire si vous éternuez (pour qu’on vous regarde un peu moins mal et, surtout, que vous ne contaminez personne)

Lorsque vous éternuez, couvrez votre nez et votre bouche avec un mouchoir en papier, puis jetez-le ; ou couvrez complètement votre bouche et votre nez en pliant le coude. Cela permet d’éviter la propagation des germes et la transmission de l’infection à d’autres personnes. Si nous nous couvrons la bouche avec la main, nous contribuons à la propagation des virus, par exemple lorsque nous serrons la main de quelqu’un ou que nous touchons une surface telle qu’une poignée de porte, ou que nous nous touchons les yeux, le nez, etc. Dans tous les cas, il est essentiel de se laver les mains avec du savon après avoir éternué pour éliminer les éventuels agents pathogènes.

Et maintenant tout ce que vous avez toujours voulu savoir sans jamais oser le demander :

Est-il normal d’éternuer plusieurs fois de suite ?

Oui, c’est normal. Bien que très efficace, l’éternuement n’est pas un mécanisme de nettoyage infaillible, et il faut parfois plusieurs tentatives à l’organisme pour expulser tous les agents étrangers. C’est pourquoi les personnes âgées éternuent souvent plusieurs fois de suite. Avec l’âge, les muscles s’affaiblissent et se relâchent, de sorte que la puissance et donc l’efficacité de l’éternuement diminuent.

Pourquoi est-ce que j’éternue quand il fait trop soleil ?

Si c’est le cas, vous faites partie des 20 à 35 % de la population qui souffrent de ce qui a été baptisé – sans doute ingénieusement – « syndrome d’éternuement compulsif hélio-ophtalmique autosomique dominant » (ACHOOs ; d’où la supposée ingéniosité). Syndrome également connu sous le nom de réflexe photique d’éternuement. Une maladie génétique héréditaire (et dominante) qui provoque des éternuements en plein soleil. La raison semble être que le clignement intense qui se produit lorsqu’on est soudainement confronté à une telle luminosité provoque un message trompeur dans le cerveau des personnes concernées, qui le confond ou le perçoit comme le signal qui provoque l’éternuement.

Peut-on forcer un éternuement en clignant des yeux ?

Oui, on peut – et ce n’est pas un slogan. Comme nous l’avons expliqué dans la question précédente, un clignement intense des yeux peut troubler le cerveau et déclencher la réaction d’éternuement. D’autant plus si vous avez des Achos.

Alors, pourquoi j’éternue systématiquement après avoir mangé ?

En gros, parce que vous êtes un goinfre avec une autre maladie génétique, plutôt plus rare, qui vous fait éternuer quand votre estomac est plein. Là encore, on pense que la pression exercée sur le diaphragme par une hypertrophie de l’estomac perturbe le cerveau.

Est-ce que j’éternue quand je dors ?

Non. En dormant, le système nerveux ou les circuits responsables de ce mécanisme sont désactivés. Elle est censée être une adaptation pour faciliter et promouvoir le repos.

Pourquoi est-ce que j’éternue plus quand je vais à la gym ?

Il y a deux réponses possibles. Soit votre salle de sport est mal ventilée et il y a beaucoup d’agents et de particules qui flottent autour. Ou, plus probablement, en raison de l’exercice que vous faites. La demande supplémentaire en oxygène de nos muscles lors d’un exercice suffisamment intense nous oblige à augmenter et à accélérer notre respiration, ce qui entraîne une sécheresse accrue du nez et de la bouche. Pour contrer cela, les capillaires du nez fuient plus que d’habitude, une circonstance qui, comme nous l’avons vu, déclenche le mécanisme d’éternuement.

Et est-il normal d’éternuer après un rapport sexuel ?

Oui. L’une des raisons est l’halètement, qui produit un effet de séchage analogue à celui du sport. Mais il y a aussi une implication du système nerveux parasympathique. Ce qui expliquerait pourquoi il est normal d’éternuer après… heureusement pour votre partenaire.

Les animaux éternuent-ils aussi ?

Bien sûr. L’éternuement est un mécanisme de nettoyage des voies respiratoires commun à de nombreux animaux. Qui n’a jamais entendu un chien ou un chat éternuer ? Et il semble que l’iguane soit celui qui l’utilise le plus, comme moyen d’expulser certains sels qu’il produit comme déchets lors de la digestion.

Mon cœur s’arrête-t-il quand j’éternue ?

Non, ce qui se passe, c’est que, lorsque la poitrine se contracte, cela affecte et modifie le rythme cardiaque. Mais ne vous inquiétez pas, vous ne mourrez pas en éternuant plusieurs fois de suite.

Est-il impossible de garder les yeux ouverts en éternuant ?

Non. Bien que la fermeture des yeux fasse partie de votre réflexe involontaire, il a été démontré que si vous vous forcez, vous pouvez les garder ouverts. La question de savoir s’il est conseillé de le faire est différente, car l’effort et la secousse violente qu’implique l’éternuement peuvent entraîner une fragilisation et une rupture des capillaires du globe oculaire, voire un décollement. Il en va de même si l’on tente de retenir ou d’étouffer l’éternuement, ce qui peut entraîner une gêne et des lésions de l’oreille.

Pourquoi ça sonne comme achoo ?

C’est lié au fonctionnement de l’appareil phonatoire : l’inspiration initiale intense est responsable du ‘aaa-‘. Et la libération soudaine de la surpression accumulée fait que la langue appuie sur le palais au moment où le jet émerge, ce qui produit le son « -chooo ».

-Voir le supplément Troisième Millénaire