(CNN) Les chasseurs de monstres qui espéraient que la science prouverait l’existence du Yéti une fois pour toutes n’apprécieront pas cette nouvelle, mais les défenseurs de l’environnement pourraient être encouragés.
Une équipe de scientifiques a effectué des tests ADN sur des morceaux d’échantillons de « Yéti » conservés dans des collections précieuses du monde entier et a découvert que ces morceaux provenaient de créatures plus banales — mais tout aussi rares –. Leur étude, publiée mardi dans les Proceedings of the Royal Society B, s’ajoute à une série de découvertes scientifiques sur cette insaisissable créature velue.
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Cacher la légende
Yeti : ‘cette chose là’
Pour apprécier l’ampleur du mystère que la science moderne a résolu, il faut comprendre combien de personnes célèbres ont été poussées à braver de terribles conditions neigeuses et à escalader la plus haute montagne du monde à la recherche de réponses.
Les yétis sont considérés par certains comme des « hommes des neiges » timides et poilus, semblables à des humains, qui vivent dans les régions montagneuses reculées du Népal et du Tibet. Le nom semble beaucoup plus poétique que sa traduction, qui dans la langue locale Sherpa est « cette chose là ». Yeti a été mal traduit en « Abominable homme des neiges » lorsque les histoires de la créature ont capturé l’imagination des gens en Occident.
A l’origine, on pensait que les créatures étaient fictives, des histoires que les Népalais racontaient aux enfants pour les empêcher de s’égarer dans la nature. Le Yéti a été inclus dans la tradition Sherpa/Bouddhiste plus sérieuse il y a environ 350 ans, lorsqu’un saint homme nommé Sangwa Dorje a pris résidence dans une grotte près du village isolé de Pangboche, qui avait une vue dégagée sur l’Everest.
La légende raconte que le lama Sangwa Dorje voulait rester seul, à méditer. Pour l’aider, des Yétis amis lui apportaient de la nourriture, de l’eau et du carburant. Lorsqu’un Yéti mourut, le saint homme garda son scalp et sa main en souvenir de la bonté de la créature. Lorsque le Lama a créé un temple, ces reliques de « Yéti » sont devenues une attraction principale.
Le Yéti, une préoccupation du département d’État américain
Ce ne sont pas les reliques qui ont poussé les explorateurs de haut niveau à rechercher ces créatures insaisissables. Ce sont plutôt des photographies prises en 1951 par Eric Shipton qui ont été imprimées dans les journaux du monde entier.
Shipton, un alpiniste, a trouvé de mystérieuses empreintes de pieds de 12 ou 13 pouces de long et environ deux fois plus larges que sa botte sur la partie inférieure d’un glacier dans l’Himalaya. Ces images ont déclenché des dizaines d’expéditions dans les montagnes pour trouver d’autres preuves. L’une d’elles comprenait le célèbre Sir Edmund Hillary, le premier explorateur occidental à atteindre le sommet du mont Everest, qui a déclaré que Hillary avait également trouvé une touffe de longs cheveux noirs, épais et grossiers, à 19 000 pieds sur l’Everest.
« L’abominable homme des neiges n’était évidemment pas un méchant escaladeur », écrivait-il en 1952.
Il a ensuite dirigé une expédition pour trouver un Yéti sur l’Everest, mais les résultats n’ont pas été concluants.
La croyance en l’existence du Yéti était si forte qu’en 1959, le département d’État américain a créé des règles sur la façon dont on devait se comporter en sa présence.
Un mémo avec « Foreign Service Dispatch » tapé en haut explique que pour être avec un Yéti, il faut obtenir un permis officiel et payer une taxe pour le Yéti. Les chasseurs sont priés de ne pas le tuer, mais de le photographier ou de le capturer. Et ils doivent effacer toute nouvelle de leur découverte avec le gouvernement tibétain d’abord.
On ne sait pas si quelqu’un a eu besoin de se conformer à ces règles, mais plusieurs échantillons de « Yéti » se sont retrouvés dans des musées, des collections privées et des universités. Ce sont ces échantillons qui, selon les scientifiques, pourraient donner au monde des réponses que des dizaines d’expéditions célèbres n’ont pu apporter.
La preuve est dans les pièces
Charlotte Lindqvist et une équipe de scientifiques ont d’abord été approchés pour examiner les échantillons de « Yeti » par Icon Films, qui travaillait sur un documentaire de 2016 sur la créature.
« Nous n’avons pas cherché à déboulonner le mythe. Nous étions ouverts d’esprit, et nous avons effectivement appris quelque chose », a déclaré Lindqvist, une scientifique du département des sciences biologiques de l’Université de Buffalo. Elle est actuellement professeur associé invité à l’université technologique de Nanyang à Singapour.
« Je ne suis pas un expert de la légende du Yéti, je ne suis pas un anthropologue, mais en tant que personne qui travaille avec la génétique, j’ai pensé que c’est le genre de travail qui pourrait raconter une histoire intéressante. »
Lindqvist a utilisé le séquençage de l’ADN mitochondrial pour examiner 24 échantillons de « Yéti », y compris des cheveux, des os, de la peau et des excréments.
L’ADN mitochondrial a été utilisé en archéologie pour résoudre un certain nombre de mystères. Par exemple, les scientifiques l’ont utilisé pour déterminer que les échantillons de matières fécales humaines fossilisées trouvés dans une grotte de l’Oregon avaient au moins 14 000 ans, ce qui suggère que les humains ont vécu dans ce qui est maintenant les États-Unis beaucoup plus longtemps que les historiens ne le pensaient.
En utilisant cette technique sur les échantillons du « Yeti », Lindqvist et l’équipe ont découvert que les objets provenaient d’un ours brun de l’Himalaya et d’un ours noir. Une dent provenait d’un animal de la famille des chiens. La patte du « Yéti » conservée dans un monastère provenait d’un ours noir. Un autre os conservé comme relique monastique provenait d’un ours brun tibétain.
Une fin supportable pour l’histoire du Yéti
La nouvelle étude n’est pas la première à aller dans ce sens. Une analyse génétique de 2014 portant sur 30 échantillons de poils de « primates anormaux » supposés être des Yétis provenait d’une variété d’animaux mieux connus comme un ours polaire paléolithique, d’autres ours et des chiens. On pensait qu’un échantillon provenait d’un ours hybride, mais cette idée a été remise en question.
Bien que les dévots du Yéti puissent être déçus par ces dernières nouvelles, Lindqvist ne l’était pas. Les découvertes, a-t-elle dit, aideront les scientifiques à mieux comprendre l’histoire et l’évolution des ours locaux.
L’ours brun de l’Himalaya est une sous-population de l’ours brun plus communément trouvé qui est en danger critique d’extinction et menacé d’extinction. L’ours noir d’Asie, connu pour sa fourrure sombre et son « collier » de fourrure blanc autour du cou, est classé vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Tous deux sont menacés par la chasse illégale, le commerce des pièces détachées et la perte d’habitat.
Alors que le plus proche que vous puissiez voir d’un Yéti est peut-être le Bumble dans « Rudolph le renne au nez rouge » ou même dans le jeu de Lego de votre enfant, les scientifiques en savent désormais plus sur les ours rares de la région. Leur environnement et leur travail peuvent aider d’autres scientifiques à protéger ces créatures avant qu’elles ne deviennent elles aussi des objets de légende.