La voie spartiate : L’état d’esprit et les tactiques d’un guerrier prêt au combat

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Bienvenue à notre série sur la voie spartiate, qui cherche à éclairer les leçons que les anciens Spartiates peuvent enseigner aux hommes modernes – non pas dans leurs détails, mais dans les principes généraux qui se trouvent en dessous, et qui peuvent encore être extraits et appliqués aujourd’hui.

À son apogée, l’armée spartiate était la force militaire la plus dominante, et la plus redoutée, de la Grèce antique, et ses prouesses reposaient sur la mentalité et la stratégie singulières qu’elle apportait à l’art de la guerre.

Dans ce dernier volet de la série Voie spartiate, nous ferons un tour expansif, inspirant et tout à fait fascinant de l’état d’esprit et des tactiques essentielles qui permettaient à ces guerriers de se battre férocement et de sortir vainqueurs.

Il y a du pouvoir dans l’apparence

Les hommes spartiates n’avaient pas seulement les compétences et l’entraînement pour soutenir leur réputation de guerriers redoutables, ils amélioraient cette réputation – et leur efficacité sur le champ de bataille – en cultivant une apparence extérieure qui correspondait à leurs prouesses intérieures.

Les Spartiates terrorisaient leurs ennemis avant même qu’ils ne soient à portée de lance d’eux. Alors qu’ils attendaient l’ordre d’avancer, ils se tenaient droits et stables en formation, et tout, de leurs vêtements à leur équipement, témoignait de la force, de la discipline et de la férocité.

Les guerriers spartiates étaient vêtus d’une tunique et d’une cape écarlates (jetées avant la bataille), car, nous dit Xénophon, cette couleur était considérée comme ayant « le moins de ressemblance avec les vêtements féminins et comme étant la plus adaptée à la guerre ». Cette dernière affirmation a donné lieu à l’idée apocryphe que le rouge était également choisi parce qu’il cachait mieux le sang – dissimulant une blessure, et une faiblesse, à l’ennemi.

Sur sa tunique et accroché à son bras, l’hoplite spartiate portait une armure et un bouclier qui avaient été polis jusqu’à un brillant éclatant et scintillaient au soleil.

Les hommes spartiates portaient leurs cheveux longs – un style qui était autrefois commun à toute la Grèce, mais auquel les Lacédémoniens s’étaient accrochés après que les autres cités-états eurent opté pour des coupes plus courtes. Pour les Spartiates, les cheveux longs symbolisaient le fait d’être un homme libre, et ils croyaient, selon Plutarque, « qu’ils rendaient les beaux hommes plus beaux et les laids plus effrayants ». Les Spartiates se soignaient bien, tressaient souvent ces longues mèches et gardaient également leur barbe soigneusement taillée.

Au sommet de leur tête était placé un équipement de couronnement que le narrateur de Gates of Fire de Steven Pressfield (une œuvre de fiction historique précise dans de nombreux détails) décrit comme le « plus effrayant de tous »:

« Ajoutant encore au théâtre de terreur présenté par la phalange hellénique . … étaient les faces vides et sans expression des casques grecs, avec leurs nasaux de bronze épais comme le pouce d’un homme, leurs pommettes évasées et les creux impies de leurs fentes oculaires, qui couvraient tout le visage et projetaient sur l’ennemi la sensation qu’il n’avait pas en face de lui des créatures de chair comme lui, mais une affreuse machine invulnérable, impitoyable et inextinguible. »

L’aspect formidable du casque spartiate était encore renforcé par le fait qu’il était « surmonté d’une haute crête en crin de cheval qui, en tremblant et en ondulant dans la brise, créait non seulement l’impression d’une taille et d’une stature intimidantes, mais conférait un aspect d’effroi qui ne peut être communiqué par des mots mais doit être vu pour être compris. »

L’habillement et l’équipement du guerrier spartiate travaillaient à son avantage de deux manières : 1) le soldat lui-même se sentait plus féroce, plus invincible, plus confiant, et 2) il intimidait son ennemi.

La puissance de l’apparence des Spartiates ramollissait la ligne ennemie avant même qu’ils ne l’atteignent, et s’ajoutait à une réputation de force qui dissuadait parfois les ennemis d’aller au combat contre eux tout court.

Toujours effectuer un rituel d’avant bataille

« Occupe tes hommes. S’il n’y a pas de travail, inventez-en, car lorsque les soldats ont le temps de parler, leur discours se transforme en peur. L’action, par contre, produit l’appétit pour plus d’action. » -Gates of Fire

Dans les Histoires d’Hérodote, il écrit que durant la période précédant la bataille des Thermopyles, le roi Xerxès, souverain de l’empire perse, « envoya un éclaireur à cheval pour voir combien ils étaient et ce qu’ils faisaient. » Qu’a observé l’éclaireur ? « Il vit certains hommes s’exercer nus et d’autres se peigner les cheveux. »

Avant la bataille, les guerriers spartiates gardaient leurs nerfs à distance en restant occupés à diverses tâches et rituels physiques. Dans leur jeunesse, ils avaient mémorisé des vers du poète Tyrtaeus, qu’ils se récitaient à eux-mêmes et qu’ils chantaient et scandaient lorsqu’ils marchaient en campagne. Les jours précédant la bataille, ils faisaient de l’exercice avant le petit-déjeuner, suivaient une instruction et un entraînement militaires après le repas, et se livraient à des exercices et à des compétitions athlétiques dans l’après-midi. Pendant les moments de repos, les hommes s’habillaient et soignaient leurs cheveux, et polissaient les extérieurs en laiton de leurs boucliers.

Lorsque le moment était venu de marcher sur l’ennemi, le jeu d’une flûte permettait aux Spartiates de garder parfaitement le rythme, et grâce à cette musique, ainsi qu’à leurs autres rituels de réduction de la tension et de renforcement du courage, ils avançaient sur l’ennemi dans une procession lente et régulière, ce qui ne faisait qu’ajouter au facteur d’intimidation juste décrit ci-dessus.

Un guerrier peut être à la fois féroce et révérencieux

Nous avons tendance à considérer les Spartiates comme des guerriers féroces et sûrs d’eux. Mais alors qu’aucune force de combat ne pourrait être plus facilement excusée pour avoir compté entièrement sur sa propre force et ses propres capacités, les Spartiates étaient en fait parfaitement conscients de l’existence de forces plus grandes qu’eux, et ils étaient humbles.

Les Spartiates étaient un peuple extrêmement révérencieux. « Dès leur plus jeune âge », écrit Paul Rahe, ils étaient « imprégnés d’une crainte des dieux si puissante qu’elle les distinguait de leurs compatriotes grecs ». En effet, la piété servait de « fondement au moral des Spartiates. »

Avant de s’engager dans une campagne, chaque matin pendant celle-ci et immédiatement avant la bataille, on consultait les oracles, on faisait des sacrifices et on examinait les présages. La sanction, ou la censure, des dieux était recherchée pour chaque décision.

Ainsi, l’obligation religieuse venait même avant le devoir martial. Les Spartiates ont retardé l’envoi d’un déploiement à la bataille de Marathon parce que l’appel est arrivé au milieu d’une fête religieuse. Pour la même raison, Léonidas n’a envoyé qu’une petite avant-garde aux Thermopyles au lieu de la force principale de Lacédémone.

La révérence des Spartiates pourrait être qualifiée de superstition, mais aussi d’humilité – une conscience et un respect des forces du destin qui, en fin de compte, quelles que soient l’habileté et la préparation de chacun, peuvent influencer le résultat d’une entreprise et ne peuvent être entièrement contrôlées.

L’endurance est le fondement de la force

Dans la guerre des phalanges, l’agilité, l’intelligence et la rapidité n’étaient pas aussi importantes que le cran, la force d’âme et la résistance – l’endurance pure et simple. Les lignes de soldats hoplites avançaient avec leurs boucliers, cherchant à repousser la ligne ennemie, à percer ses rangs et à déclencher une retraite. Les vertus les plus nécessaires à un guerrier spartiate étaient alors l’engagement, la discipline et la force d’âme requise pour tenir bon et s’acharner. Le courage était certainement nécessaire, mais pas le courage de l’audace intrépide, mais celui que le général moderne George S. Patton appelait « la peur de tenir une minute de plus. »

Une fois cela saisi, on peut commencer à mieux comprendre la raison d’être des célèbres privations de l’agogée : maigres rations, bains limités, un seul manteau à porter toute l’année par toutes les températures, lits faits de roseaux. Et bien sûr, les interminables séries d’exercices et de sports vigoureux. Comme l’a noté Platon, l’entraînement des Spartiates se résumait en fait à une série ininterrompue de tests d’endurance.

Le but recherché dans un tel entraînement n’était pas l’épreuve pour l’épreuve, mais une adaptabilité, une tolérance à la douleur et aux conditions changeantes et difficiles – une résistance mentale qui renforçait la résistance physique, et vice versa. L’objectif était d’inculquer le type de force le plus nécessaire au guerrier spartiate : la capacité de tenir la ligne sous la pression. Comme l’a dit Patton : « Une pinte de sueur sauve un gallon de sang. »

Parler (et penser) de manière laconique

Le philosophe spartiate Chilon – l’un des sept Sages de la Grèce – a dit de manière célèbre que « moins est plus », et c’est une maxime qui a guidé toute l’éthique de Lacedaemon – de ses bâtiments aux vêtements et au régime alimentaire de ses citoyens. En effet, « Spartiate » reste aujourd’hui un descripteur synonyme de simplicité, d’austérité et de frugalité – un confort avec l’inconfort et un dédain pour le luxe.

Le principe « moins, c’est plus » régissait également le langage des Spartiates, qui adoptaient une approche minimaliste de la parole que nous qualifions encore aujourd’hui de « laconique ». L’idéal était de ne parler que lorsqu’on avait quelque chose d’important à dire, et alors seulement par des éclats brefs et laconiques, des propos lapidaires et les répliques vives et intelligentes qui caractérisaient l’esprit laconique. Les Spartiates affûtaient leurs mots jusqu’à ce qu’ils soient aussi tranchants que leurs lances – et tout aussi sûrs de trouver leur cible.

Par exemple, la légende veut que lorsque Philippe II envoya un message disant :  » Si j’entre en Laconie, je raserai Sparte « , les Spartiates n’envoyèrent qu’une réponse d’un mot : « Si ». Et bien sûr, il y a la célèbre histoire du soldat aux Thermopyles qui se lamenta auprès de Léonidas que les Perses tiraient tant de flèches qu’ils obscurcissaient le soleil. La réponse du roi guerrier ? « Alors nous nous battrons à l’ombre. »

Socrate pensait que le style de discours singulier des Spartiates était un moyen stratégique d’amener les autres à les sous-estimer :

« ils dissimulent leur sagesse, et font semblant d’être des imbéciles, afin de paraître supérieurs uniquement en raison de leurs prouesses au combat…. C’est ainsi que vous pouvez savoir que je dis la vérité et que les Spartiates sont les mieux instruits en matière de philosophie et d’expression orale : si vous parlez à n’importe quel Spartiate ordinaire, il semble stupide, mais finalement, comme un tireur d’élite, il tire dans quelque brève remarque qui prouve que vous n’êtes qu’un enfant. »

C’était aussi une façon de parler pratique sur le terrain – vous voulez aller droit au but lorsque vous criez des ordres dans le chaos du combat.

Mais la tactique laconique de conservation de la parole peut aussi avoir été un choix philosophique délibéré ; comme l’historien Karl Otfried Müller l’a spéculé, « Une habitude d’esprit qui pourrait convenir à son possesseur pour un tel mode de parler, serait mieux générée par un silence long et ininterrompu. » Autrement dit, si l’on veut que ce que l’on dit compte, on est obligé de réfléchir davantage avant d’ouvrir la bouche.

Achetez la maîtrise dans votre domaine

« ces hommes ne travaillaient ni la terre ni l’artisanat – mais libérés du travail et lustrés par l’huile de la palestre, ils exerçaient leur corps pour la beauté et passaient leur temps dans la polis…. … ils étaient prêts à tout faire et à tout souffrir pour cet unique accomplissement – noble et cher à l’espèce humaine – qu’ils puissent l’emporter sur tous ceux contre lesquels ils marchaient. » -Josephus

Les Spartiates étaient plus multidimensionnels qu’on ne l’imagine souvent : la polis était presque universellement alphabétisée, excellait en musique et en danse, produisait des sculpteurs, des philosophes et des poètes, et bien sûr s’adonnait à une panoplie de sports et d’athlétisme.

Néanmoins, ils accordaient sans aucun doute une attention intense et implacable à un domaine avant tous les autres : le développement de l’habileté et de la vertu martiales. C’était la plus haute forme d’excellence – le domaine dans lequel chaque guerrier s’efforçait d’atteindre une maîtrise absolue.

Les Spartiates ne badinaient pas avec la guerre ; c’était la poursuite autour de laquelle toute la culture – éducation, relations, politique – était structurée et disciplinée. Il était interdit aux citoyens de cultiver la terre ou d’exercer un métier, et même de posséder des pièces d’or ou d’argent ; sans les distractions du commerce et de l’acquisition matérielle, ils pouvaient se concentrer entièrement sur la maîtrise de la voie du guerrier. Rahe écrit:

« Les Spartiates étaient, comme le remarque Plutarque, ‘les serviteurs d’Arès’, et non de Mammon. Ils étaient ‘les artisans de la guerre’, pas les fabricants de pots. Ils n’avaient qu’un seul but dans la vie : acquérir une réputation de valeur. »

Alors que les miliciens des autres cités passaient les mois hors de la saison des combats comme agriculteurs, artisans ou commerçants, les Spartiates étaient des soldats à plein temps. Comme l’a observé Plutarque, « ils étaient les seuls hommes au monde pour qui la guerre apportait un répit dans l’entraînement à la guerre. »

Se consacrant entièrement à leur vocation, ils devenaient les meilleurs dans ce qu’ils faisaient, avec un avantage sur ceux qui étaient de simples dilettantes dans les arts martiaux ; dans un épisode relaté par Plutarque, le roi spartiate Agésilas cherchait à convaincre les alliés de Lacédémone de se joindre à la polis dans une guerre contre Thèbes, en faisant valoir essentiellement qu’un seul guerrier spartiate valait plus que plusieurs hommes d’autres cités-États :

« Les alliés dirent qu’ils n’avaient aucune envie d’être entraînés chaque année de-ci de-là vers la destruction, eux mêmes si nombreux, et les Lacédémoniens, qu’ils suivaient, si peu nombreux. C’est à ce moment-là, nous dit-on, qu’Agésilas, désireux de réfuter leur argument du nombre, imagina le stratagème suivant. Il ordonna à tous les alliés de s’asseoir seuls, et aux Lacédémoniens de s’isoler. Puis son héraut d’armes demanda aux potiers de se lever les premiers, puis aux forgerons, aux charpentiers, aux maçons, et ainsi de suite pour tous les métiers. En réponse, presque tous les alliés se levèrent, mais pas un seul Lacédémonien, car il leur était interdit d’apprendre ou de pratiquer un art manuel. Alors Agésilas dit en riant : « Vous voyez, messieurs, combien de soldats de plus que vous nous envoyons. »

Combattre à partir de l’habitude, pas du sentiment

En raison de cette concentration extraordinaire sur la maîtrise d’un seul domaine – treize ans d’entraînement dédié, dix ans de pratique et d’exécution dans la vie réelle en tant que soldat à plein temps, et des décennies supplémentaires d’entretien martial dans les réserves – les manières de la guerre s’incrustent dans les nerfs d’un soldat spartiate. Pressfield compare la préparation de cette force à celle des miliciens rassemblés par d’autres cités-états :

« Ce processus d’armement pour la bataille, que les citoyens-soldats des autres poleis n’avaient pas pratiqué plus d’une douzaine de fois par an lors de l’entraînement de printemps et d’été, les Spartiates l’avaient répété et répété encore, deux cents, quatre cents, six cents fois à chaque saison de campagne. Des hommes d’une cinquantaine d’années l’avaient fait dix mille fois. C’était comme une seconde nature pour eux. »

Le soldat d’été n’était pas habitué aux vues, aux sons et aux difficultés de la guerre ; ses mains n’avaient pas été calleuses autour du manche d’une lance ; son dos ne s’était pas habitué au poids de son armure ; ses yeux n’étaient pas devenus insensibles à la vue d’un ennemi qui avançait. Le courage, dans ces circonstances inconnues, consistait à essayer de faire naître un sentiment – une émotion ralliée dans la sécurité solidaire et racoleuse de sa propre ligne, puis complètement vaporisée au contact de celle de l’ennemi.

Pour les Spartiates, le courage n’était pas un état d’esprit vulnérable et transitoire, mais le produit de la préparation et de la pratique. En fait, ils ne respectaient pas le soldat qui se battait dans une rage passionnée, estimant qu’une telle posture bruyante et belliqueuse servait à cacher sa peur et son manque de sang-froid. Au lieu de cela, ils cherchaient à incarner l’éthos du « professionnel tranquille » qui se met simplement à faire son travail, et vit la devise classique exprimée par des entraîneurs comme Vince Lombardi : « Agissez comme si vous étiez déjà passé par là. »

Le courage des Spartiates n’était pas né d’un sentiment, mais de la discipline.

Ce n’était pas une émotion, mais une habitude.

Ou comme l’observe Pressfield dans Gates of Fire, « la guerre est un travail, pas un mystère. »

Conquérir ou mourir

« Et celui qui tombe dans les premiers rangs et abandonne son esprit
Apportant ainsi la gloire à la ville, à l’hôte et à son père
Avec bien des blessures dans la poitrine où la lance de l’avant
A été enfoncée à travers le bouclier et la cuirasse bossue
Cet homme, ils le pleureront avec un sentiment de perte douloureuse. »

« Et honteux est le cadavre étendu dans la poussière,
Transpercé par derrière par la pointe d’une lance. »

-Tyrtaeus

Après la bataille des Thermopyles, un monument a été placé au sommet du tumulus, où le dernier des 300 Spartiates est mort en défendant le col, qui se lit comme suit:

« Va dire aux Spartiates, étranger passant par là, qu’ici obéissant à leurs lois nous reposons. »

L’épigraphe est célèbre, mais quelle était exactement la « loi » à laquelle ces guerriers sont restés fidèles ?

Selon Hérodote, le roi spartiate exilé, Démarque, a donné une réponse à Xerxès la veille de la bataille, lorsque le « roi des rois » perse s’est enquis du degré de résistance à attendre des Grecs :

« Quant aux Spartiates, combattant chacun de leur côté, ils sont aussi bons que n’importe qui, mais combattant en tant qu’unité, ils sont les meilleurs de tous les hommes. Ils sont libres, mais pas complètement, car la loi est placée au-dessus d’eux comme un maître, et ils craignent cette loi bien plus que vos sujets ne vous craignent. Et ils font tout ce qu’elle ordonne – et elle ordonne toujours la même chose : ne jamais fuir dans la bataille, quel que soit le nombre de l’ennemi, mais rester dans les rangs et vaincre ou mourir. »

Le Spartiate qui se dirigeait vers la bataille ne gardait rien pour le retour ; il affrontait l’ennemi de front sans penser à la retraite. Il vivait l’éthique incarnée par la consigne que lui donnaient sa mère et sa femme en partant au combat : « Reviens avec ton bouclier ou dessus. »

C’était, en définitive, la voie spartiate.

Avec ou dessus.

Ne manquez pas d’écouter notre podcast avec Paul Rahe tout sur Sparte :

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