L’armée noire

Chevalier de l’Armée noire

Sous le roi Matthias Corvin de Hongrie (r. 1458-1490), l’Armée noire était une force mercenaire hautement qualifiée, mais elle est devenue trop coûteuse à soutenir pour le pays. Federico da Montefeltro n’était pas seulement l’un des mercenaires les plus performants de la Renaissance italienne, mais aussi un célèbre mécène : son étude, finisée en 1476, se trouve aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art. Le succès des mercenaires suisses à la bataille de Nancy (1477) encouragea d’autres dirigeants européens à les engager. L’échec d’autres mercenaires, lors de la conspiration des Pazzi en 1478, à tuer Lorenzo de Médicis a conduit à leur propre mort. L’empereur du Saint-Empire romain germanique Maximilien Ier a formé les régiments mercenaires Landsknecht en 1487 ; ils finiront par supplanter les mercenaires suisses sur le champ de bataille.

Le terme « Armée noire », inventé après la mort du roi Matthias Corvinus de Hongrie (1443-1490), fait référence à ses forces mercenaires étrangères, qui se composaient chiefly de Bohémiens, de Polonais et d’Allemands.1 Il existe diverses théories sur l’origine de ce nom inhabituel. Les first références enregistrées à une « armée noire » apparaissent dans des mémorandums écrits immédiatement après la mort de Matthias. Sa mort est survenue alors que ses soldats pillaient des villages hongrois et autrichiens parce qu’ils n’avaient pas été payés ; ils ont peut-être cousu une bande noire sur leurs uniformes en signe de deuil. Si c’est le cas, on ne sait pas aujourd’hui s’ils pleuraient la perte de leur chef, de leur solde, ou des deux.

Les bases de cette armée mercenaire hautement qualifiée ont été posées par le père de Matthias au début des années 1440. Le concept d’une armée professionnelle permanente de mercenaires, cependant, serait venu au jeune Matthias lui-même – alors qu’il lisait la vie de Jules César. Le résultat final de cette idée créative fut que les soldats de l’Armée noire seraient des mercenaires bien payés, travaillant à plein temps et se consacrant au perfectionnement de leurs compétences militaires. À son apogée en 1487, cette armée pouvait field quelque 28 000 hommes, soit 20 000 cavaliers et 8 000 fantassins. De plus, comme nous l’avons déjà noté dans ce livre, chaque fifième soldat de l’infanterie possédait une arquebuse – un ratio inhabituellement élevé à l’époque.

A mesure que les revenus de Matthias augmentaient, il pouvait engager de plus en plus de mercenaires. Les documents contemporains diffèrent sur les nombres impliqués parce que ceux-ci changeaient d’une bataille à l’autre et parce que certains soldats n’étaient employés que pour la durée d’une campagne donnée. Néanmoins, si l’on additionne toutes les Bannières (unités militaires) de la noblesse, tous les mercenaires, tous les soldats de la Moravie et de la Silésie conquises, et toutes les troupes de la Moldavie et de la Valachie alliées, Matthias aurait pu avoir jusqu’à 90 000 hommes à sa disposition.

Manager cette force n’était pas un jeu d’enfant. L’inconvénient majeur d’avoir des troupes payées périodiquement ou seulement rarement était que si elles ne recevaient pas leur solde, elles quittaient tout simplement le champ de bataille ou même, dans certains cas, elles se révoltaient. De telles révoltes devaient être réprimées par le roi, mais comme ces rebelles étaient des hommes d’armes bien entraînés et disciplinés, ils étaient très difficiles à réprimer.

La bonne nouvelle, du point de vue du roi, était que comme seul un nombre relativement faible de ses troupes se révoltait à un moment donné, leurs capitaines pouvaient souvent être encouragés à revenir au bercail simplement en leur offrant des terres et des châteaux, qu’ils pouvaient ensuite hypothéquer et utiliser le produit de la vente pour payer leurs troupes. Mais si ce stratagème ne fonctionne pas, Matthias recourt à la force militaire, tempérée par la clémence. En 1467, par exemple, ses troupes capturent une garnison rebelle. Après avoir assisté à la pendaison d’autres prisonniers, les hommes capturés implorent la clémence, ce que Matthias leur accorde gentiment. Il a même fait d’un officer rebelle capturé un capitaine de la Garde noire parce qu’il était un si bon fighter.

En 1481, Matthias lui-même a résumé les devoirs de son infanterie sur le champ de bataille dans une lettre à Gabriele Rangoni, évêque d’Eger. La description, la disposition et la tactique de cette unité suivent de près les pratiques réelles des armées mercenaires italiennes. Matthias écrit:

La troisième force de l’armée est l’infanterie, qui se divise en plusieurs ordres : l’infanterie commune, l’infanterie cuirassée et les porteurs de boucliers….. L’infanterie blindée et les porteurs de boucliers ne peuvent porter leurs armures et boucliers sans pages et serviteurs, et comme il est nécessaire de leur fournir des pages, chacun d’eux a besoin d’un page par bouclier et armure….

Puis il y a les pistolets… Ils sont très pratiques, placés derrière les porteurs de boucliers au début de la bataille, avant que les ennemis ne s’engagent, et en défense. Presque toute l’infanterie et les tireurs sont entourés de soldats en armure et de porteurs de boucliers, comme s’ils se trouvaient derrière un bastion. Les grands boucliers disposés en cercle présentent l’apparence d’un fort et sont semblables à un mur pour la défense duquel l’infanterie et tous ceux qui se trouvent parmi eux fight presque comme s’ils se trouvaient derrière des murs de bastion ou des remparts et à un moment donné, ils en sortent.

Avant de mourir en 1490, Matthias avait demandé à ses officers de soutenir son fils, Jean Corvinus, comme nouveau roi, mais la Hongrie s’est rapidement effondrée en factions rivales luttant pour le pouvoir. En outre, vers 1492, parce que certains mercenaires de l’Armée noire n’avaient pas été payés, ils changèrent de camp et rejoignirent l’armée du Saint-Empire romain germanique, qui envahissait alors la Hongrie. Une autre unité de l’Armée noire n’a pas été payée non plus, elle a donc survécu en pillant les monastères, les églises, les villages et les manoirs les plus proches.

La non-paiement des mercenaires est apparu parce que le roi ne pouvait tout simplement pas se permettre de soutenir un si grand nombre de troupes engagées. En effet, il a été calculé que sur un revenu annuel d’environ 900 000 ducats, le roi devait mettre de côté 400 000 ducats pour payer ces hommes. Les révoltes des mercenaires ont finalement conduit l’Armée noire elle-même à être dissoute en 1494. Ses membres survivants furent soit intégrés dans les garnisons locales, soit, comme dans le cas de certains qui avaient tourné en traître, arrêtés pour trahison, enfermés et laissés tranquillement mourir de faim.

.