Cette histoire de la littérature américaine commence avec l’arrivée des Européens anglophones dans ce qui deviendra les États-Unis. Au début, la littérature américaine est naturellement une littérature coloniale, d’auteurs qui sont des Anglais et qui pensent et écrivent comme tels. On attribue à John Smith, un soldat de fortune, le mérite d’avoir initié la littérature américaine. Ses principaux ouvrages sont A True Relation of…Virginia… (1608) et The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Bien que ces volumes glorifient souvent leur auteur, ils ont été avoués écrits pour expliquer aux Anglais les possibilités de colonisation. Avec le temps, chaque colonie a été décrite de manière similaire : La brève description de New York de Daniel Denton (1670), le bref compte rendu de la province de Pennsylvanie de William Penn (1682) et la Caroline de Thomas Ashe (1682) ne sont que quelques-uns des nombreux ouvrages vantant l’Amérique comme une terre de promesses économiques.
Image reproduite avec l’aimable autorisation de Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries
Ces écrivains reconnaissaient l’allégeance britannique, mais d’autres soulignaient les divergences d’opinion qui avaient poussé les colons à quitter leur patrie. Plus important encore, ils ont débattu des questions de gouvernement impliquant la relation entre l’église et l’état. L’attitude à laquelle s’attaquent la plupart des auteurs est exposée de façon joviale par Nathaniel Ward, de la baie du Massachusetts, dans The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward défendait avec humour le statu quo et s’en prenait aux colons qui soutenaient des notions nouvelles. Divers contre-arguments à cette vision conservatrice ont été publiés. Le Journal de John Winthrop (écrit de 1630 à 1649) relate avec sympathie la tentative de la colonie de la Baie du Massachusetts de former une théocratie – un État avec Dieu à sa tête et dont les lois sont fondées sur la Bible. Les défenseurs ultérieurs de l’idéal théocratique furent Increase Mather et son fils Cotton. L’Histoire de la plantation de Plymouth de William Bradford (jusqu’en 1646) montre comment ses pèlerins séparatistes ont rompu complètement avec l’anglicanisme. Plus radical encore que Bradford, Roger Williams, qui, dans une série de pamphlets controversés, prônait non seulement la séparation de l’Église et de l’État, mais aussi l’attribution du pouvoir au peuple et la tolérance des différentes croyances religieuses.
Les écrits utilitaires du XVIIe siècle comprenaient des biographies, des traités, des récits de voyages et des sermons. Il y eut peu de réalisations dans le domaine du théâtre ou de la fiction, car il y avait un préjugé généralisé contre ces formes. Une poésie mauvaise mais populaire apparaît dans le Livre de psaumes de la Baie de 1640 et dans le résumé en vers de Michael Wigglesworth sur la croyance calviniste, The Day of Doom (1662). Il y a eu de la poésie, au moins, d’un ordre supérieur. Anne Bradstreet, du Massachusetts, a écrit des paroles publiées dans The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650), qui traduisent de manière émouvante ses sentiments concernant la religion et sa famille. Encore mieux classé par les critiques modernes est un poète dont les œuvres n’ont été découvertes et publiées qu’en 1939 : Edward Taylor, un pasteur et médecin d’origine anglaise qui vécut à Boston et à Westfield, dans le Massachusetts. Moins touché par la morosité que le puritain typique, Taylor a écrit des textes qui montrent son plaisir dans la croyance et l’expérience chrétienne.
D’après The Works of Anne Bradstreet in Prose and Verse, édité par John Harvard Ellis, 1867
Tous les écrits américains du 17ème siècle étaient à la manière des écrits britanniques de la même période. John Smith écrivait dans la tradition de la littérature géographique, Bradford se faisait l’écho des cadences de la Bible du roi Jacques, tandis que les Mathers et Roger Williams écrivaient une prose bijoutée typique de l’époque. Le style poétique d’Anne Bradstreet s’inspire d’une longue lignée de poètes britanniques, dont Spenser et Sidney, tandis que Taylor s’inscrit dans la tradition des poètes métaphysiques tels que George Herbert et John Donne. Le contenu et la forme de la littérature de ce premier siècle en Amérique étaient donc nettement anglais.