Les Grands Jours Saints sont souvent décrits comme le moment de rejeter les péchés et de chercher à se repentir. Le seul problème de cette définition est le contexte dans lequel elle pourrait être comprise.
De nombreux Américains juifs n’ont pas une conception précise du péché dans la tradition juive. Lorsque les Juifs pensent au péché, ils ont tendance à penser aux confessionnaux catholiques ou aux services religieux dans lesquels les fidèles déclarent qu’ils sont nés pécheurs et qu’ils mourront de la même façon.
Mais la tradition juive dit que tout le monde naît avec une ardoise propre. C’est-à-dire que personne ne naît pécheur, comme le suggère la tradition chrétienne.
On attend des juifs qu’ils tendent toujours vers une norme parfaite de droiture, comme l’exprime le Lévitique : « Tzedek, tzedek tirdof » (la justice, la justice tu poursuivras).
Lorsque les Juifs font quelque chose de mal, ce n’est pas forcément la faute elle-même qui est à l’origine du péché. C’est plutôt l’occasion manquée de faire quelque chose de bien.
En hébreu, cette occasion manquée est appelée un chet. Souvent traduit simplement par « péché », le mot est en fait un terme de tir à l’arc pour désigner un tir manqué.
« Ainsi, le chet, plutôt que d’être un péché tel que nous le connaissons dans la tradition chrétienne, devrait être considéré comme le fait de manquer la cible – comme un archer qui rate l’œil du taureau d’une cible », a déclaré Ron Wolfson, directeur de l’Institut Whizin pour l’éducation familiale juive à Los Angeles et un vice-président de l’Université du judaïsme de Los Angeles.
Deux autres catégories de péchés sont considérées comme plus graves qu’un chet.
Un aveira, ou le franchissement d’une ligne, est une action consciente. Il s’agit de franchir délibérément la ligne entre un comportement approprié et un comportement inapproprié.
Un avon, la catégorie de péché la plus grave, est une abomination comme l’idolâtrie et le meurtre. Commettre un avon signifie que l’on sait en allant vers l’action que c’est la mauvaise chose à faire.
Quel que soit le type, tous les péchés représentent un éloignement de Dieu ou de la piété.
Afin d’expier le péché, un Juif doit se détourner de cet éloignement. L’expiation est une action, plutôt qu’un état d’être. Cette action de repentir est appelée teshuvah – littéralement, se retourner.
Yom Kippour est associé au jeûne. Mais même le prophète Isaïe, dont les paroles sont lues à Yom Kippour, semble comprendre que le repentir est l’essence de cette journée.