GENÈVE – En tant que médecin en chef du monde, Margaret Chan est surtout connue comme la femme qui a crié au loup pendant une pandémie de grippe et qui n’a pas réussi à contenir la plus meurtrière des épidémies d’Ebola.
Après une décennie à l’Organisation mondiale de la santé qui a fortement divisé les opinions, Chan quitte ses fonctions cette année. Les manquements présumés de son mandat donnent une forme et un ton à la course pour la remplacer. Ceux qui sont en lice pour le poste – et trois seront présélectionnés en milieu de semaine – sont tous d’accord sur un point : il faudra un leadership nouveau et dynamique et des résultats tangibles pour restaurer la confiance dans l’agence de l’ONU, vieille de près de 70 ans.
Chan, qui est devenue médecin et chef de l’OMS presque par hasard, est largement décrite comme une fonctionnaire charmante et dévouée. Elle est également étiquetée comme étant frustrée par son incapacité à imposer une direction et un leadership aux 194 États membres. Elle est plus connue pour éclater dans des numéros de comédie musicale de Broadway pendant les réunions, faire des blagues, prendre les gens par la main et faire danser les ministres de la santé africains avec elle, selon la douzaine de hauts responsables de la santé mondiale interrogés pour cet article.
« Son cœur est au bon endroit, mais elle a trébuché, et trébuché gravement par moments », a déclaré Lawrence Gostin, directeur de l’Institut O’Neill pour le droit de la santé nationale et mondiale de l’Université de Georgetown. Il a participé à un examen critique de la réponse de l’OMS à la crise Ebola qui a tué 11 000 personnes en Afrique de l’Ouest en 2014-2015.
Chan est une personne à l’écoute, une bâtisseuse de consensus qui se qualifie de « servante » des États membres. Aujourd’hui, le monde réclame un médecin doté de plus d’autorité, capable de prescrire des réformes sévères et d’interpeller les gouvernements qui ne font pas leur part pour maintenir leur population en bonne santé.
Six candidats – dont quatre Européens – sont en lice pour le poste. Mardi, le conseil exécutif de l’OMS, composé de 34 membres, en sélectionnera cinq, s’entretiendra avec eux à huis clos et ramènera la liste à trois mercredi. En mai, ces finalistes auront l’occasion de s’adresser à l’assemblée qui représente tous les pays membres avant un vote secret. Chaque pays dispose d’une voix.
Chan n’a pas convoqué publiquement les pays touchés par Ebola pour donner une image plus précise de l’épidémie et a déclaré que c’était aux pays de prendre des mesures.
« Le prochain directeur général doit avoir du courage politique : en interne, pour mener une vraie réforme, et en externe, pour que lorsqu’il y a des tensions avec les pays, il ait le courage politique de leur tenir tête », a déclaré Joanne Liu, présidente de l’organisation caritative médicale Médecins sans frontières, qui a reproché à l’OMS d’avoir laissé Ebola échapper à tout contrôle.
Chan, qui a refusé d’être interviewée et prévoit maintenant de prendre sa retraite dans son Hong Kong natal, l’a dit elle-même lors d’une réunion de collecte de fonds en octobre : « C’est un sacré numéro d’équilibriste que de satisfaire 194 pays. »
Charmement chanceux
Chan, 69 ans, avait prévu de devenir enseignante. Au lieu de cela, elle a suivi son futur mari à l’école de médecine au Canada et, en 1994, elle est devenue la première femme directrice du département de la santé de Hong Kong.
Face à la première épidémie mondiale de grippe aviaire en 1997, elle a d’abord cherché à rassurer le public, se vantant fameusement de manger du poulet tous les jours. Lorsque cinq personnes sont mortes de la maladie, elle a ordonné l’abattage de toute la population avicole de l’île. On estime que 1,5 million de volailles ont été abattues en trois jours seulement. Son geste a été salué pour avoir évité une pandémie, et est devenu un modèle à l’étranger pour contrôler la maladie.
Une autre tempête a frappé en 2003, lorsqu’une épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) en provenance de Chine continentale a tué 800 personnes dans le monde, dont près d’un tiers à Hong Kong. L’année suivante, les législateurs de Hong Kong ont reproché à Mme Chan de ne pas avoir suffisamment insisté auprès du gouvernement chinois pour qu’il partage des informations fiables et de ne pas avoir agi assez rapidement pour contenir l’épidémie.
Chan a avoué qu’il y avait eu un retard de 12 jours dans l’ajout du SRAS à la liste des maladies pour lesquelles les gens pouvaient être contraints à la quarantaine parce que son patron, le ministre de la Santé, était opposé à l’utilisation d’un nom inventé par l’OMS. Il ressemblait trop à l’acronyme de la région administrative spéciale de Hong Kong (RASK).
Des agents de santé marchent à l’intérieur du centre de traitement de l’ébola de Nongo à Conakry, en Guinée | Cellou Binani/AFP/ via Getty Images
Au moment de son interrogatoire législatif, Chan et son patron avaient démissionné et elle avait rejoint l’OMS pour travailler sur les urgences sanitaires. À Genève, elle était en fait respectée pour avoir partagé avec l’OMS des mises à jour sur l' »épidémie secrète » de SRAS qui se développait sur le continent, a déclaré Laurie Garrett, chargé de mission pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations. À l’époque – après le transfert de pouvoir de la Grande-Bretagne en 1997 – Hong Kong était encore largement en territoire inconnu dans ses relations avec Pékin, et de nombreux fonctionnaires ne savaient pas s’ils pouvaient parler librement.
Ainsi, au lieu de limiter sa carrière, l’épisode du SRAS a été une aubaine pour elle. Lorsque le directeur général sud-coréen de l’OMS, Lee Jong-wook, est décédé subitement en 2006, on s’attendait à ce qu’un autre Asiatique prenne la relève. La Chine voulait jouer un rôle plus important dans la santé mondiale, et la soutenir est apparu comme un mea culpa pour avoir couvert la crise du SRAS.
« Cela a fait paraître la Chine si bien », a déclaré Garrett.
À Hong Kong, où beaucoup étaient heureux de voir Chan décamper à Genève, la réaction n’était guère plus qu’un haussement d’épaules.
Douze autres candidats se sont présentés pour le poste. Chan a fait de l’Afrique et des femmes sa priorité à un moment où l’argent chinois affluait dans les projets d’aide à l’Afrique. Après de nombreux marchandages en coulisses, le conseil d’administration de l’OMS l’a choisie. À l’époque, l’Assemblée mondiale de la santé ne faisait qu’approuver les nominations, un processus critiqué comme trop opaque qui a été modifié depuis. Après seulement trois ans à Genève, les étoiles s’étaient alignées pour propulser Chan au rôle de chef de la santé mondiale.
Chaire d’intimidation
Imaginez diriger une entreprise avec six bureaux régionaux qui choisissent leurs propres patrons et qui ne vous rendent pas de comptes mais à leurs bureaux respectifs.
C’est la structure de l’OMS.
« C’est une position très difficile à occuper », a déclaré Stephen Morrison, directeur du Global Health Policy Center au Center for Strategic and International Studies.
En 2009, la chance de Chan a commencé à tourner. L’OMS a été critiquée pour avoir réagi de manière excessive à une pandémie de grippe porcine dont elle craignait qu’elle ne soit une répétition de la pandémie de grippe espagnole de 1918 qui avait tué quelque 50 millions de personnes dans le monde. L’épidémie s’est avérée beaucoup plus bénigne que prévu, même si, selon des estimations récentes, elle aurait tout de même tué un demi-million de personnes dans le monde.
Des groupes de la société civile ont accusé l’OMS de faire le jeu des sociétés pharmaceutiques désireuses de vendre leurs vaccins : L’agence a contribué à accélérer l’approbation des vaccins et les pays se sont précipités pour les acheter, bien qu’au milieu des gros titres criant au « canular », peu de gens ont été vaccinés et les gouvernements se sont ensuite précipités pour écouler leurs stocks. Pour aggraver les choses, les vaccins ont depuis été liés à des cas de narcolepsie, un grave trouble du sommeil, et les chercheurs citent cet épisode comme un facteur clé de la méfiance croissante des parents à l’égard des vaccins.
Le sentiment que Chan était naïve a été renforcé un an plus tard lorsqu’elle a déclaré que la Corée du Nord serait « l’envie » de nombreux pays en développement en raison de son abondance de personnel médical.
« Margaret préférait travailler dans les coulisses de manière très discrète, et trop souvent avec le silence, plutôt qu’avec une voix forte » – Richard Horton, rédacteur en chef du Lancet
Pendant ce temps, les gouvernements du monde entier se sont serrés la ceinture à la suite de la crise financière de 2008, exerçant une pression sur le budget de 4 milliards de dollars de l’OMS. Le département des épidémies et des urgences a été le plus durement touché. Son manque de ressources et le chevauchement des lignes de commandement aux niveaux régional et mondial ont été largement blâmés pour la réponse tardive de l’OMS à l’épidémie d’Ebola de 2014. Chan n’a pas qualifié la crise d’urgence mondiale avant août de cette année-là – après que près de 1 000 Africains soient morts et qu’Ebola se soit propagé de la Guinée au Liberia, à la Sierra Leone et au Nigeria, le pays le plus peuplé du continent.
Pendant des mois, Médecins sans frontières, également connu sous son nom français Médecins Sans Frontières (MSF), s’est démené pour contenir l’épidémie sur le terrain et a plaidé pour une action. Elle savait que les gouvernements détestent déclarer les épidémies car ils craignent les conséquences sur les voyages et le commerce. Chan n’a pas convoqué publiquement les pays touchés pour donner une image plus précise de l’épidémie.
« Elle a dit : ‘Je ne suis pas MSF, vous nommez et faites honte aux gens, je ne le fais pas' », se souvient Liu.
Chan a également dit que c’était aux pays de prendre des mesures. « Mais nous parlions de trois des nations les plus pauvres du monde… On aurait dit qu’elle avait des oreilles en métal », a déclaré Gostin, de Georgetown.
« Margaret a préféré travailler dans les coulisses de manière très discrète, et trop souvent avec le silence, plutôt qu’avec une voix forte », a déclaré Richard Horton, rédacteur en chef de la revue médicale Lancet. Mais sa gestion d’Ebola a montré qu’elle n’avait pas tiré les leçons de l’épidémie de SRAS, a-t-il ajouté.
« Je pense que c’était plus que décevant. »
Le petit moteur qui ne pouvait pas
Pour certains, Chan a peut-être été trop désireux de plaire pour faire le travail.
« Elle est un délice, une personne avec laquelle il est très facile de travailler et de s’entendre », a déclaré Seth Berkley, directeur général de l’alliance pour les vaccins GAVI. D’autres l’ont décrite comme une toute petite dynamo, une diplomate dévouée et excentrique qui prend les gens par la main et leur chante « Getting to know you » de la comédie musicale « The King and I ».
« Elle se considère comme une technocrate. Il faut aussi être un animal politique » – Roberto Bertollini, ancien chef scientifique de l’OMS
« Cela amène parfois les gens à la considérer comme peu sérieuse, mais lorsque vous travaillez avec elle sur des questions complexes, elle est extrêmement sérieuse », a déclaré David Nabarro, qui a été nommé envoyé spécial de l’ONU sur Ebola lorsque la réponse de l’OMS a été critiquée et qui est maintenant le candidat de la Grande-Bretagne pour succéder à Chan. Lorsqu’ils ont travaillé ensemble pour réparer le programme des urgences et des épidémies, elle voulait sincèrement faire les choses correctement, a-t-il ajouté.
En fait, de nombreux experts interrogés pour cet article ont déclaré qu’outre Ebola, on se souviendra de Chan pour ses efforts visant à rendre le financement plus prévisible et à remanier la réponse aux urgences. Certains ont salué son travail sur la santé des femmes et des enfants, les maladies chroniques et la couverture sanitaire universelle. Mais demandez-lui quelle est sa vision globale, et l’image devient floue.
« Elle se considère comme une technocrate. Il faut aussi être un animal politique », a déclaré Roberto Bertollini, ancien chef scientifique de l’OMS et représentant auprès de l’UE.
Un haut responsable de la santé publique à la Commission européenne s’est plaint que l’approche douce de Mme Chan conduisait souvent à l’inaction, voire à l’incapacité d’améliorer les résultats sanitaires de la communauté des lesbiennes, gays, bisexuels et transsexuels, simplement parce que le sujet hérisse les poils dans certains pays en développement et musulmans. Un rapport de l’OMS sur le sujet, soutenu par les États-Unis, a été soumis au conseil exécutif de l’agence en mai 2013. « Et il a été complètement découpé. Les Africains et les Méditerranéens de l’Est ont utilisé un langage très peu diplomatique, disant ‘ces gens devraient être punis, ils méritent ce qu’ils obtiennent’, et ils ont essentiellement refusé de permettre toute discussion », a déclaré le fonctionnaire, qui a demandé à ne pas être nommé.
Pendant la réunion de deux jours du conseil cette année-là, au moins six heures ont été consacrées à discuter si ce point devait être à l’ordre du jour ou non, selon plusieurs témoignages. « Margaret Chan était censée faire le tour, parler aux différentes régions et trouver un moyen d’avancer, mais rien n’en est jamais sorti », a déclaré le fonctionnaire.
« Voilà un exemple où elle pouvait tenir tête aux gens et dire : Nous sommes ici pour discuter de la santé. Elle essaie de rendre tout le monde heureux, mais parfois il faut être audacieux et prendre des risques. »
Demandez aux experts de la santé publique qui ils admirent le plus en tant que chef de la santé mondiale, et ils citent invariablement Gro Harlem Brundtland, qui a dirigé l’OMS de 1998 à 2003 et a défendu le premier traité mondial sur la lutte contre le tabagisme – une Norvégienne dure qui était à la fois crainte et respectée.
« Il faut bousculer pour faire avancer les choses », a déclaré Garrett.
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