Plus de la moitié des 13 000 kilomètres carrés de la forêt Lacandón ont été détruits au cours des 15 dernières années par la colonisation agricole spontanée et planifiée, l’exploitation forestière et l’élevage de bétail. Si les tendances actuelles se poursuivent, dans dix ans à peine, toute la zone sera déboisée.
Dernière forêt tropicale importante du Mexique, la Selva Lacandona, située dans le sud-est du Chiapas, est un habitat faunique unique et extraordinairement riche. C’est l’un des rares foyers restants d’espèces menacées telles que les jaguars, les pumas, les ocelots, les singes araignées et hurleurs, les crocodiles, les tapirs et fourmiliers géants, les aigles harpies et de nombreuses espèces d’autres oiseaux. À l’époque moderne, la région a été habitée par les Indiens Lacandons, dont certains pratiquent encore un système d’agroforesterie tropicale très efficace et écologique, lié aux anciennes techniques agricoles mayas que l’on redécouvre seulement maintenant.
La civilisation maya classique a probablement fait vivre plus de personnes dans la forêt Lacandon, d’une manière plus écologique, que les modes d’utilisation actuels. Des recherches récentes en télédétection radar ont détecté les traces de vastes zones anciennes, artificiellement modifiées et cultivées, dans toute la zone de plaine des Mayas classiques, dont la forêt Lacandon fait partie. On pense que les Indiens Lacandón, qui sont restés relativement isolés jusqu’à une bonne partie du vingtième siècle, ont conservé certaines des compétences écologiques et agricoles de leurs ancêtres mayas.
L’agroforesterie traditionnelle lacandone est un système d’utilisation multiple des terres, impliquant l’utilisation de quatre zones écologiques différentes : la milpa (parcelle forestière défrichée) ; l’acahual (milpa en jachère) ; la forêt vierge ; et les écotones aquatiques-terrestres (marécages, lacs, rives, cours d’eau).
La milpa est cultivée pendant deux à cinq ans. Contrairement aux monocultures de maïs des colons peu habitués à la selva, les Lacandones cultivent des dizaines de plantes différentes dans leurs parcelles de milpa. Les plantes individuelles sont intercalées avec différentes espèces, imitant ainsi la diversité naturelle de la forêt et réduisant les pertes dues aux parasites et aux maladies spécifiques aux espèces. Jusqu’à 79 espèces végétales différentes sont cultivées sur un seul hectare de milpa Lancandón.
L’acahual est une source d’espèces végétales sauvages et semées délibérément. Il est plus riche en faune utilisée que la milpa ou la forêt, et constitue la principale source de protéines animales des Lacandones. Après quelques années, l’acahual est défriché et planté comme une milpa. Cela permet de réutiliser les mêmes terres, plutôt que d’ouvrir continuellement de nouvelles zones de la forêt.
La forêt tropicale elle-même contient environ 100 espèces de plantes comestibles qui sont consommées par les Lacandones. Les zones aquatiques fournissent des protéines importantes sous forme de poissons, d’escargots, de grenouilles, de tortues et de crabes.
Depuis leur relocalisation dans trois zones de peuplement concentrées par le gouvernement mexicain dans les années 1970, moins d’un cinquième des 380 Lacandones restants continuent de pratiquer leur agroforesterie traditionnelle.
Alors que le gouvernement mexicain accélérait la déculturation des Lacandones, les institutions scientifiques mexicaines montraient un intérêt croissant pour les systèmes indigènes traditionnels de gestion des forêts tropicales au Chiapas. Le Centre de Ecodesarrollo, à Mexico, a étudié l’agroforesterie lacandone. Th Nacional de Investigaciones Sobre Recursos Bioticos (INIREB) a mis en place des parcelles agricoles expérimentales dans la forêt Lacondón qui utilisent des techniques agricoles précolombiennes comme les chinampas (champs surélevés dans des zones marécageuses) pour obtenir des rendements plus élevés que les méthodes en vigueur chez les colons actuels. En fait, un certain nombre de campesinos adjacents aux parcelles de l’INIREB ont adopté certaines des techniques mêmes que l’on pense avoir été utilisées par leurs ancêtres – une situation qu’un rapport du gouvernement mexicain cite fièrement comme un exemple de « transfert de technologie » réussi !
Un examen plus approfondi de l’histoire de la forêt Lacandone révèle un paradigme du processus de déforestation en Amérique latine, et en fait, dans de nombreuses zones tropicales du reste du monde.
A l’époque de la conquête espagnole, les habitants de la région, des Indiens parlant le chol, le choltis et le tzeltal, ont été forcés de vivre dans des villages à l’extérieur de la jungle pour pouvoir être plus facilement contrôlés. Les Lacandones ont alors émigré de l’actuel Guatemala vers la forêt Lacandón.
La révolution mexicaine n’est arrivée au Chiapas que dans les années 1940, lorsque les lois de réforme agraire ont enfin été partiellement appliquées. En conséquence, des dizaines de milliers d’Indiens de tout le Chiapas – dont beaucoup de Tzeltales et de Chols – ont été libérés du péonage pour dettes et encouragés par le gouvernement à s’installer dans la forêt. Peu habitués à la région du Lacandón et à ses sols acides et relativement infertiles, ils ont utilisé des systèmes de culture sur brûlis qui se concentraient sur un nombre limité de cultures de rente et de subsistance et qui épuisaient rapidement le sol, ne le laissant que pour les pâturages du bétail. Un nombre croissant d’Indiens sans terre descendaient des hauts plateaux du Chiapas, une région qui souffrait elle-même d’une grave déforestation, d’une érosion et d’une baisse de la fertilité des sols. Les colons indigènes sont devenus les troupes de choc involontaires de la déforestation, défrichant les terres forestières acquises par les éleveurs de bétail ladino (non indiens), pour être chassés après quelques récoltes par les éleveurs. Dans d’autres cas, les Indiens ont obtenu des titres de propriété sur des ejidos (propriétés foncières communautaires avec des droits d’usufruit individuels), mais ont illégalement loué les terres épuisées des ejidos à des éleveurs de bétail. Au milieu des années 1970, les éleveurs recevaient dix pesos, soit environ 80 cents, par mois et par animal pour les droits de pâturage, chaque animal ayant besoin d’un peu plus d’un acre de pâturage.
Pendant les années 1960 et 1970, l’exploitation forestière a augmenté la déforestation, autant par la construction de routes de pénétration, qui permettaient une installation spontanée, que par la coupe réelle de la forêt. Ironiquement, l’activité agricole et d’élevage a augmenté la pression pour accélérer le rythme de l’exploitation forestière, parce que les fonctionnaires du gouvernement mexicain étaient préoccupés par le fait que le défrichage par les campesinos détruisait les précieux bois durs tropicaux.
En mars 1972, le gouvernement mexicain a publié un décret qui établissait 6 143 kilomètres carrés de la forêt Lacandón comme la seule propriété et le seul foyer des Indiens Lacandón. Cette action n’était pas motivée par l’altruisme. Les colons indiens récents d’origine Chol et Tzeltal ont été réinstallés dans des centres de colonisation, et les Lacandones ont été réinstallés dans trois villages centralisés, où ils ont connu des épidémies de grippe et de maladies intestinales. Après un court intermède, l’exploitation à grande échelle du cèdre, de l’acajou et du ceiba a été entreprise par La Compania Forestal de Lacandona, achetée à la famille du gouverneur du Chiapas par Nacional Financiera, S.A. (NAFINSA), la société nationale de développement industriel du Mexique. Cette activité d’exploitation forestière a été lancée par le biais de contrats de concession que les Lacandones ont été incités à signer. La NAFINSA distribuait directement aux Lacandones 30 % de leur part financière, et les 70 % restants étaient placés dans un fonds d’affectation spéciale. Selon James Nations, la plupart des Lacandones ne comprenaient pas ce qui se passait et appelaient les fonctionnaires qui les payaient pour la destruction de leur forêt « les hommes qui font des cadeaux d’argent ». En effet, le fait de donner aux Lacandones un titre de propriété sur leurs terres a créé un cadre institutionnel plus efficace pour les détruire.
De plus en plus, d’autres institutions gouvernementales telles que l’INIREB, le Centre de Ecodesarrollo et l’Institut Nacional de Ecologia se sont inquiétées du développement incontrôlé et destructeur au Chiapas et, sous le précédent régime présidentiel de Luis Echeverria, ont préparé des études sur la région Lacandón. Ces études ont été entreprises dans le but de promouvoir un développement écologiquement plus équilibré pour la région. Malheureusement, sous l’administration de Lopez Portillo, aucun de ces plans n’a été suivi.
En 1977, le gouvernement a mis de côté 3 312 kilomètres carrés de la forêt Lacandón en tant que réserve de la biosphère dans le cadre du » projet 8 » du programme de l’UNESCO sur l’homme et la biosphère (MAB). L’objectif du projet 8 du MAB de l’UNESCO est de mettre en réserve des zones protégées d’écosystèmes représentatifs dans le monde entier. Les réserves de biosphère, par opposition à d’autres zones protégées telles que les parcs nationaux, sont choisies pour leur importance génétique, et non sur la base d’autres considérations telles que la beauté du paysage.
Hélas, la réserve de biosphère du Lacandón « Montes Azules » n’est jusqu’à présent qu’une fiction juridique, car la zone est de plus en plus envahie par des cultivateurs mexicains sur brûlis, des réfugiés guatémaltèques, des éleveurs de bétail et des braconniers illégaux. Même PEMEX, la compagnie pétrolière nationale du Mexique, entreprend des activités d’exploitation pétrolière dans la région de Montes Azules, où l’on pense que se trouvent d’importantes réserves de pétrole.
En dépit de cette histoire mélancolique mais paradigmatique de la déforestation, il pourrait rester jusqu’à 6 000 kilomètres carrés de forêt intacte. Cela signifie que ce qui reste de la forêt Lacondon est encore probablement trois fois plus grand que toute autre forêt tropicale du Mexique.
Cette année, le Mexique change de président, et le prochain président pourrait bien être le dernier capable de promouvoir la conservation et la gestion rationnelle de la région Lacondon. A la même époque l’année prochaine, la plupart des priorités et des plans de l’administration entrante de Miguel de la Madrid seront fixés. Le Mexique possède l’expertise scientifique et économique nécessaire pour mettre en œuvre un programme d’utilisation multiple des terres pour un développement écologiquement rationnel d’une région comme la forêt Lacondon. Un tel plan régional pourrait inclure l’agroforesterie traditionnelle Lacondón en protégeant les zones naturelles tout en permettant diverses formes d’agriculture forestière.
Récemment, certaines institutions internationales ont manifesté leur intérêt pour le Chiapas. La Banque mondiale a été approchée par NAFINSA pour des prêts de développement agricole. En juin, le World Wildlife Fund, en coopération avec le Natural Resources Defense Council, enverra une équipe au Chiapas pour explorer les possibilités de conservation de la région de Lacandón. Ces organisations internationales pourraient servir de catalyseurs pour réunir la recherche mexicaine déjà existante, le développement écologiquement équilibré et la conservation de la région Lacandón.
Il reste des milliers de kilomètres carrés de forêt vierge, il n’est donc pas encore trop tard – mais le temps s’écoule rapidement pour la forêt Lacandón.