En une décennie, les voitures ont remplacé les chevaux (et les bicyclettes) comme moyen de transport standard pour les personnes et les marchandises aux États-Unis.
En 1907, il y avait 140 300 voitures enregistrées aux États-Unis et un maigre 2 900 camions. Les personnes et les marchandises se déplaçaient encore sur de longues distances terrestres par chemin de fer, et sur de courtes distances à pied ou en voiture à cheval. Presque personne ne montait à cheval, mais beaucoup de gens faisaient de la bicyclette pour le plaisir et pour le transport.
Dix ans plus tard, en 1917, le nombre de voitures immatriculées avait été multiplié par 33, pour atteindre presque 5 millions, et le nombre de véhicules commerciaux, agricoles et militaires par 134, pour atteindre presque 400 000. Les chevaux étaient désormais une minorité en péril sur les routes ; les bicyclettes étaient en déclin aux États-Unis, bien que toujours populaires en Europe.
Les voitures sont devenues populaires parce que le prix de ces machines avait chuté : un modèle T de Ford se vendait 850 dollars en 1908 mais 260 dollars en 1916, avec une augmentation spectaculaire de la fiabilité en cours de route. Les camions sont devenus populaires parce que les entreprises et l’armée (en particulier pendant la Première Guerre mondiale) pouvaient faire usage d’un véhicule mécanique fiable qui pouvait transporter des charges plus lourdes plus loin et plus rapidement qu’un cheval en chair et en os qui nécessitait beaucoup de soins et d’entretien et était limité à environ 25 miles de déplacement dans une journée.
Machines pour le travail, le jeu et la guerre : une visite à travers les images des pages de l’archive Scientific American de 1917.