Cela ressemble à une créature fantastique et mortelle que l’on pourrait trouver dans un roman de science-fiction pulp des années 1950 (ou un film de science-fiction télévisé), mais certaines personnes croient qu’une grande créature mortelle ressemblant à un ver, appelée le ver de la mort mongolien, existe dans le désert de Gobi.
Selon le biologiste britannique Karl Shuker dans son livre « The Unexplained : An Illustrated Guide to the World’s Paranormal Mysteries » (2002, Metro Books) « L’une des créatures les plus sensationnelles du monde pourrait être dissimulée parmi les sables du sud du désert de Gobi. … On dit qu’elle ressemble à un gros ver gras, mesurant jusqu’à 1 mètre de long et de couleur rouge foncé, avec des projections en forme de pointes aux deux extrémités. Il passe une grande partie de son temps caché sous les sables du désert, mais dès qu’on en aperçoit un gisant à la surface, il est scrupuleusement évité par les habitants. »
Selon la légende, le redoutable ver de la mort mongol – que les populations locales appellent olgoi-khorkhoi ou traduit librement, « ver du gros intestin » – a fait honneur à son nom. Il peut tuer de plusieurs façons redoutables, notamment en crachant un jet de venin corrosif qui est mortel pour tout ce qu’il touche, et si cela ne suffit pas, on dit qu’il est capable d’électrocuter ses victimes à distance. Rarement vu et jamais photographié, il a été mentionné dans un livre de 1926 du paléontologue Roy Chapman Andrews, qui ne croyait pas à l’existence de l’animal mais notait que des histoires à son sujet circulaient en Mongolie.
À la recherche du ver de la mort
Malgré – ou peut-être à cause – du nom effrayant de la créature (on ne l’appelle pas le ver du bonheur mongol, après tout), de nombreux explorateurs intrépides se sont lancés dans le désert de Gobi à la recherche de la bête. De nombreuses expéditions et recherches organisées ont été menées au fil des ans, à la fois par des chercheurs indépendants et dans le cadre d’émissions de télévision. Malgré des recherches approfondies, des interviews de témoins oculaires et même la mise en place de pièges pour la bête, tous sont revenus bredouilles.
Plusieurs de ceux qui croient en la créature reconnaissent qu’il n’y a pas de preuves tangibles de son existence, mais croient plutôt que les légendes et les histoires les concernant doivent avoir un certain fondement dans la vérité historique. Les descriptions (principalement des récits de deuxième et troisième main) de différents lieux et époques sont trop similaires, pensent-ils, pour être autre chose que des rapports de témoins oculaires indépendants.
D’un point de vue folklorique, cependant, c’est simplement un signe que les légendes et les histoires du ver de la mort se sont répandues dans toute la région, comme cela se produit couramment par le commerce et les voyages. De nombreuses personnes dans le monde peuvent offrir des descriptions très similaires de dragons, de farfadets, de sirènes et d’autres créatures fantastiques (vraisemblablement inexistantes) – non pas à partir d’une expérience personnelle mais en entendant parler d’elles par d’autres personnes.
Alors, y a-t-il un animal réel derrière les histoires et les légendes ? On peut en douter. Par rapport au Bigfoot nord-américain ou au Yéti himalayen – pour lesquels il existe des dizaines ou des centaines d’empreintes présumées, de photographies, par exemple – il n’y a pratiquement aucune preuve de son existence.
Considérez également qu’aucun vivant ou mort n’a été trouvé. Toutes les autres créatures connues ont laissé derrière elles un corps mort ou un squelette. En fait, le Gobi conserverait probablement les carcasses de l’animal, en raison de l’absence relative de prédateurs et des vents chauds du désert qui ralentissent la décomposition. Les habitants du Gobi sont conscients de l’intérêt mondial pour leur monstre mystérieux, ainsi que des offres de riches récompenses pour l’une des créatures, vivante ou morte, et si l’une d’entre elles était trouvée, elle serait sûrement mise en lumière.
Légendes et preuves
Une perspective zoologique peut nous aider à trier le fait de la fiction dans la légende du ver de la mort mongol. Tout d’abord, il ne faut pas se laisser tromper par le « ver » de son nom ; c’est une traduction anglaise. La créature – si elle existe dans l’inhospitalier désert de Gobi – ne pourrait pas être un ver mou et charnu ; il s’agirait plutôt d’un type de serpent ou de lézard sans pattes. Cela signifie également que ce serait un animal vertébré avec une colonne vertébrale qui serait vraisemblablement trouvé par les chercheurs.
Une variété d’explications a été proposée pour l’animal, y compris peut-être une espèce de serpent mal identifiée ou nouvelle. Le consensus parmi les chercheurs tels que Shuker et l’auteur Richard Freeman est que le ver de la mort mongolien n’existe probablement pas, et la croyance est plutôt basée sur des observations soit d’un type de reptile sans membres connu sous le nom de lézard vermiforme (qui ressemble à un grand ver, s’enfonce sous terre et peut atteindre plusieurs pieds de long), soit d’un type de serpent boa de sable.
Bien sûr, toutes les caractéristiques du lézard vermineux ou du boa des sables ne correspondent pas parfaitement au ver de la mort : par exemple, les serpents terrestres ne peuvent pas délivrer de chocs électriques mortels (comme le font les anguilles électriques – qui sont en fait des poissons et non des anguilles – par exemple). Par ailleurs, plusieurs serpents venimeux (principalement les cobras et les vipères) peuvent cracher du poison qui, bien que non acide, peut certainement causer des dommages et la cécité. Pourtant, ces caractéristiques réputées ne sont pas basées sur des données concrètes mais sur des mythes et des histoires (certains récits sur le ver de la mort prétendent même que son crachat venimeux peut corroder instantanément le métal, ce qui est physiquement impossible). En tenant compte de l’exagération que l’on trouve dans les rumeurs, les légendes et le folklore, le lézard de la mort ou un serpent de sable semblent des candidats probables.
Il est bien sûr possible que les vers de la mort de Mongolie existent (bien sûr, il faudrait qu’il y en ait plus d’un pour soutenir ce que les biologistes appellent une population reproductrice, probablement des dizaines ou des centaines de milliers d’entre eux). Peut-être que la semaine prochaine, le mois prochain ou l’année prochaine, une créature aussi bizarre sera découverte et examinée par des scientifiques. D’ici là, il semble probable que l’évaluation de Roy Chapman Andrews il y a près d’un siècle était correcte : la créature n’est qu’une légende.
Benjamin Radford, M.Ed., est rédacteur en chef adjoint du magazine scientifique Skeptical Inquirer et auteur de sept livres, dont Tracking the Chupacabra : The Vampire Beast in Fact, Fiction, and Folklore et Lake Monster Mysteries : Investigating the World’s Most Elusive Creatures. Son site web est www.BenjaminRadford.com.
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