On pourrait penser que le vieillissement réussi serait un sujet non controversé, un sujet sur lequel tout le monde serait d’accord pour dire que c’est un bon objectif à poursuivre. Cependant, une controverse considérable est apparue sur sa définition, ses causes et ses conséquences. Cette controverse a été alimentée en partie par le fait qu’à mesure que de plus en plus de personnes atteignent le troisième âge (plus de soixante ans), on commence à se préoccuper non plus de prolonger médicalement la vie mais de s’assurer qu’une vie prolongée vaut la peine d’être vécue. Le concept lui-même est plutôt paradoxal : il associe un terme positif (réussite) à un terme habituellement perçu comme négatif (vieillissement). Comment peut-on » réussir » un processus qui est habituellement synonyme de décrépitude et d’invalidité ? La réponse se trouve dans les définitions.
Définitions
Le concept de vieillissement réussi, apparu très tôt dans les études sur le vieillissement, a parfois été assimilé à la satisfaction de la vie ou au bonheur, et, parfois à la bonne santé ou à la longévité. Une définition plus complète du vieillissement réussi combinerait ces trois éléments : la longévité (sans laquelle le vieillissement réussi est impossible), la santé (absence d’invalidité) et le bonheur (satisfaction de vie).
M. Powell Lawton (1983) a défini »la bonne vie » (dans la vieillesse) comme étant constituée de quatre dimensions indépendantes :
- Compétence comportementale (santé, perception, comportement moteur et cognition)
- Bien-être psychologique (bonheur, optimisme, congruence entre les objectifs souhaités et atteints)
- Qualité de vie perçue (évaluation subjective de la famille, des amis, des activités, du travail, du revenu et du logement)
- Environnement objectif (réalités du logement, du quartier, du revenu, du travail, des activités, etc.)
Plus récemment, Rowe et Kahn ont préconisé une distinction entre le vieillissement habituel et le vieillissement réussi dans la catégorie du vieillissement normal, ou non pathologique. Ils définissent le vieillissement habituel comme un vieillissement au cours duquel des facteurs extrinsèques accentuent les effets des processus de vieillissement intrinsèques (diminutions fonctionnelles normales), tandis que le vieillissement réussi désigne un vieillissement au cours duquel des facteurs extrinsèques contrecarrent le vieillissement intrinsèque, de sorte qu’il y a peu ou pas de perte fonctionnelle. Le vieillissement réussi comprend donc trois caractéristiques clés :
- Faible risque de maladie et d’incapacité liée à la maladie
- Fonction mentale et physique élevée
- Engagement actif dans la vie
Causes
La composante longévité du vieillissement réussi a été étudiée par le biais de recherches sur les causes de mortalité et de longévité. Il y a eu de nombreuses études sur les facteurs associés à la mortalité, et quelques études sur les prédicteurs de la longévité. Les facteurs prédictifs de longévité comprennent le fait d’être une femme, d’être physiquement actif, de ne pas fumer, d’avoir un bon fonctionnement cognitif, un statut socio-économique supérieur à la moyenne, des niveaux élevés d’activité sociale, de satisfaction de vie et de satisfaction au travail, un indice de bonheur élevé et une activité sexuelle satisfaisante. En général, les prédicteurs de longévité prédisent également une meilleure santé (moins d’invalidité). Ceci est contraire à la théorie populaire selon laquelle une plus grande longévité entraîne une plus grande invalidité.
D’autres études se sont concentrées sur les facteurs associés à la satisfaction de la vie. Ces facteurs comprennent une bonne santé, un statut socio-économique supérieur à la moyenne, le fait d’être célibataire ou marié (par opposition à veuf, divorcé ou séparé) et des niveaux élevés d’activité sociale (en particulier l’activité organisationnelle). Lawton a constaté que les facteurs les plus étroitement corrélés avec les sentiments de bien-être étaient la santé et le niveau d’activité.
En général, il y a peu ou pas de relation entre la satisfaction de la vie et l’âge, la race, le sexe ou l’emploi – une fois que des contrôles sont effectués pour la santé et le revenu. L’absence de relation avec l’âge est expliquée par Brandstädter et Greve comme étant due à trois processus interdépendants que les personnes âgées utilisent pour maintenir leur satisfaction de vie au fur et à mesure qu’elles vieillissent : l’assimilation (adaptation instrumentale pour atteindre les objectifs souhaités), l’accommodation (changement des objectifs souhaités) et l’immunisation (filtrage des informations menaçantes). Une série d’analyses d’études sur les causes du bonheur (par exemple, Okun, Stock, Haring et Witter) a également révélé que la santé (en particulier la santé auto-évaluée), était le corrélat le plus puissant du bonheur. Les variables du statut social atteint (comme le revenu), ainsi que les variables du style de vie (comme l’activité sociale et le logement), étaient modestement liées au bonheur.
Il y a eu peu d’études longitudinales sur les prédicteurs du bonheur ou de la satisfaction de la vie. Dans la deuxième étude longitudinale de Duke, les prédicteurs les plus forts de la satisfaction dans la vie étaient la santé, l’activité sociale et le plaisir sexuel. Il y a un chevauchement considérable entre ces deux ensembles de prédicteurs : la longévité et la satisfaction étaient toutes deux prédites par la santé, un statut socio-économique plus élevé, l’activité sociale et le plaisir sexuel.
Une analyse des prédicteurs du vieillissement réussi dans la deuxième étude longitudinale Duke sur le vieillissement (Palmore) a défini le vieillissement réussi comme la survie jusqu’à soixante-quinze ans et le fait d’être généralement heureux. Une analyse de régression multiple a révélé que les prédicteurs indépendants significatifs d’un vieillissement réussi étaient les activités de groupe secondaires (groupes organisationnels et lecture), la satisfaction au travail, l’activité physique, les capacités physiques et le bonheur. Ces résultats appuient la théorie de l’activité du vieillissement, en ce sens que deux des prédicteurs explicatifs les plus forts du vieillissement réussi étaient l’activité de groupe et l’activité physique. Il existe probablement une relation de causalité réciproque entre ces variables : ceux qui restent actifs sont plus susceptibles d’être en bonne santé et heureux, et vice versa.
Éviter la maladie et le handicap
Rowe et Kahn affirment que la plupart des personnes âgées, même les très vieilles et les faibles, ont la capacité d’augmenter leur force musculaire, leur équilibre, leur capacité de marche et leur puissance aérobie globale. Nous savons maintenant qu’il existe de nombreux éléments qui peuvent prévenir ou améliorer les maladies chroniques courantes dans la vieillesse, notamment :
- Détection précoce (examens médicaux réguliers et auto-examens, combinés à des radiographies et à des analyses de laboratoire du sang et de l’urine)
- Nutrition saine (faible teneur en matières grasses, riche en fibres, suppléments multivitaminés et minéraux)
- Exercice vigoureux (aérobie, souplesse, équilibre et renforcement musculaire)
- Conduite sécuritaire (ceinture de sécurité, respect des limites de vitesse, ne pas utiliser de téléphone portable au volant)
- La sexualité sans risque (protection contre le sida et les maladies vénériennes)
- Les vaccinations (contre la grippe, la pneumonie et le tétanos)
- Éviter l’obésité, le tabac, l’abus d’alcool et de drogues)
- Le soutien social – selon David Myers, les personnes qui bénéficient de relations étroites mangent mieux, font plus d’exercice et fument et boivent moins ; il suggère qu’un réseau de soutien aide les gens à évaluer et à surmonter les événements stressants.
Maintien de la fonction mentale
Le maintien de la fonction mentale est généralement considéré comme une composante essentielle du vieillissement réussi. Une étude de 1999 (Gould et al.) a révélé que les adultes continuent à faire croître de nouvelles cellules cérébrales tout au long de leur vie. Cette constatation a encouragé le passage de l’ancienne hypothèse selon laquelle les capacités cognitives déclinent inévitablement avec l’âge à de nouvelles théories selon lesquelles les personnes âgées peuvent renforcer leurs capacités d’apprentissage et de mémoire, et même éviter les déclins. Plusieurs études ont révélé que les principaux moyens de maintenir les fonctions mentales sont les suivants:
- Continuer l’éducation et les défis mentaux (lecture, jeux d’adresse, puzzles, apprentissage de nouveaux sujets, résolution de problèmes). Laurence Katz, professeur de neurobiologie à l’Université Duke, affirme que ses exercices neurobiques aident le cerveau non seulement à maintenir les connexions entre les cellules nerveuses, mais aussi à développer de nouvelles connexions.
- Maintien de la forme cardiovasculaire par des exercices aérobies quotidiens (qui évitent les effets des accidents vasculaires cérébraux et d’autres maladies sur le cerveau)
- S’engager dans un travail ou des activités bénévoles utiles et satisfaisantes (en particulier un travail complexe, stimulant et autodirigé)
- Entraînement de la mémoire (concentration, dispositifs de mémoire, techniques d’apprentissage
- Maintien d’un soutien social approprié (obtenir des encouragements et de l’aide en cas de besoin)
Engagement dans la vie
Selon Rowe et Kahn, l’engagement actif (qu’ils définissent comme une composante du vieillissement réussi) comporte deux aspects principaux : le soutien social et l’activité productive. Ou, comme le disait Freud, » l’amour et le travail « .
Le soutien social implique de donner et de recevoir des informations positives, de la confiance, des soins, de l’amour, de l’estime, l’appartenance à un réseau et des obligations mutuelles. Deux types de soutien sont importants pour un vieillissement réussi : le soutien socio-émotionnel (par exemple, l’affection, la sympathie, l’amour, l’estime) et le soutien instrumental (par exemple, l’aide ou les soins lorsqu’on est malade, l’aide aux tâches ménagères, le transport, les prêts, les cadeaux). Cependant, il est préférable que le soutien soit mutuel : recevoir du soutien doit être équilibré par le fait d’en donner, dans la mesure du possible.
L’importance de l’activité productive a été démontrée dans des études longitudinales sur le vieillissement menées à l’Université Duke (Palmore et Jeffers), qui ont révélé que la satisfaction au travail (définie au sens large comme toute sorte d’activité utile) était l’un des meilleurs prédicteurs de longévité. Rowe et Kahn ont découvert trois facteurs principaux qui favorisent l’activité productive : la santé, le soutien social et l’auto-efficacité. Ces trois facteurs interagissent et se renforcent mutuellement. Comme il a été indiqué précédemment, le soutien social semble aider à surmonter le stress et à promouvoir des modes de vie sains.
Santé
En général, la plupart des études s’accordent à dire que le vieillissement réussi n’est, pour l’essentiel, pas déterminé par la génétique (comme beaucoup le croient), mais par des choix de mode de vie en matière d’alimentation, d’exercice, de défis mentaux, d’auto-efficacité et d’implication avec les autres. Un dicton populaire dit : « Si vous voulez vivre longtemps, choisissez des parents qui ont vécu longtemps ». Ce dicton, bien qu’humoristique, simplifie à l’excès les conclusions des études sur la longévité des personnes âgées. S’il est vrai que la génétique peut être à l’origine de maladies héréditaires telles que la drépanocytose et l’hémophilie, celles-ci ont tendance à faire des ravages tôt dans la vie. Si une personne survit jusqu’à l’âge moyen, elle possède probablement un ensemble de gènes sains, et à cet âge, les principaux déterminants d’un vieillissement réussi deviennent les facteurs liés au mode de vie, à la psychologie et à la société dont il a été question plus haut.
Critiques
Il y a deux critiques principales au concept de vieillissement réussi : (1) c’est un concept catégorique plutôt qu’un continuum ; et (2) il tend à blâmer ceux qui ne se mesurent pas à des normes élevées de vieillissement. Cependant, la vision du vieillissement réussi comme » catégorique » ne reconnaît pas qu’il existe de nombreuses nuances de gris entre l’idéal du vieillissement réussi et l’échec (vieillissement habituel). Personne ne peut réussir parfaitement dans toutes les dimensions du vieillissement. De nombreuses personnes souffrent d’une maladie chronique ou d’un handicap et parviennent à fonctionner assez bien et à rester actives. De nombreuses autres personnes sont relativement en bonne santé et fonctionnelles bien qu’elles se soient désengagées de la majeure partie de la vie. Les critiques disent que ces personnes devraient être considérées comme relativement réussies, malgré leurs imperfections.
En ce qui concerne la deuxième critique, il faut considérer que de nombreux aînés ne peuvent pas se mesurer aux normes élevées du vieillissement réussi sur certaines ou toutes les dimensions, sans que ce soit de leur faute. Il y a des accidents, des faiblesses génétiques, des blocages psychologiques, l’ignorance, le manque de ressources et d’autres facteurs externes qui empêchent le vieillissement réussi chez de nombreux aînés. Les critiques disent qu’il ne faut pas les blâmer et les faire se sentir coupables de leur « échec ». Néanmoins, le vieillissement réussi est un concept si positif et utile qu’il a bénéficié d’une large acceptation tant chez les gérontologues professionnels que chez les non-spécialistes.
Erdman B. Palmore
Voir aussi Capacité fonctionnelle ; Santé, facteurs sociaux ; Longévité : Aspects sociaux ; Qualité de vie, définition et mesure ; Bien-être subjectif.
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