L’empire Qing

Institutions politiques

Les Qing étaient arrivés au pouvoir grâce à leur succès à rallier les Chinois à leur cause ; à la fin du XVIIe siècle, ils ont adroitement mené des politiques similaires pour gagner l’adhésion des lettrés chinois. Les empereurs Qing apprirent le chinois, s’adressèrent à leurs sujets en utilisant la rhétorique confucéenne, rétablirent le système des examens de la fonction publique et le programme d’études confucéen, et parrainèrent des projets savants, comme l’avaient fait leurs prédécesseurs. Ils ont également poursuivi la coutume Ming d’adopter des noms de règne, de sorte que Xuanye, par exemple, est connu dans l’histoire comme l’empereur Kangxi. Les souverains Qing n’utilisèrent initialement que des Mandchous et des bannerets pour occuper les postes les plus importants des gouvernements provinciaux et centraux (la moitié des puissants gouverneurs généraux tout au long de la dynastie étaient mandchous), mais les Chinois purent entrer au gouvernement en plus grand nombre au XVIIIe siècle, et une dyarchie mandchoue-han fut mise en place pour le reste de la dynastie.

Les premiers empereurs Qing étaient des souverains vigoureux et énergiques. Le premier empereur, Fulin (nom de règne, Shunzhi), fut mis sur le trône alors qu’il était un enfant de six sui (environ cinq ans dans les calculs occidentaux). Son règne (1644-61) a été dominé par son oncle et régent, Dorgon, jusqu’à la mort de ce dernier en 1650. L’empereur Shunzhi étant mort de la variole, son successeur, l’empereur Kangxi, fut choisi en partie parce qu’il avait déjà survécu à une attaque de variole. L’empereur Kangxi (règne 1661-1722) fut l’un des souverains les plus dynamiques que la Chine ait connus. Sous son règne, la dernière phase de la conquête militaire fut achevée et des campagnes furent lancées contre les Mongols afin de renforcer la sécurité des Qing sur leurs frontières d’Asie centrale. Les lettrés de Chine furent amenés à participer à des projets savants, notamment la compilation de l’histoire des Ming, sous le patronage impérial.

L’héritier désigné de l’empereur Kangxi, son fils Yinreng, fut une amère déception, et la lutte de succession qui suivit la rétrogradation de ce dernier fut peut-être la plus sanglante de l’histoire des Qing. De nombreux historiens chinois se demandent encore si le successeur final de l’empereur Kangxi, son fils Yinzhen (titre de règne Yongzheng), était vraiment le choix de l’empereur sur son lit de mort. Pendant le règne de Yongzheng (1722-35), le gouvernement encouragea la colonisation chinoise du sud-ouest et tenta d’intégrer les groupes aborigènes non Han dans la culture chinoise ; il réforma l’administration fiscale et rectifia la corruption bureaucratique.

Le règne de Qianlong (1735-96) marqua l’apogée des premiers Qing. L’empereur avait hérité de son père une bureaucratie améliorée et un trésor plein, et il a dépensé des sommes énormes dans les expéditions militaires connues sous le nom des Dix Grandes Victoires. Il était à la fois réputé pour son soutien aux arts et célèbre pour la censure des œuvres littéraires anti-Manchu, liée à la compilation du Siku quanshu (« Bibliothèque complète des quatre trésors » ; traduction anglaise sous différents titres). Les dernières années de son règne ont été marquées par une intensification du factionnalisme de la cour, centrée sur l’ascension fulgurante au pouvoir politique d’un favori impérial, un jeune officier nommé Heshen. Yongyan, qui régna sous le nom d’empereur de Jiaqing (1796-1820), vécut la majeure partie de sa vie dans l’ombre de son père. Il était accablé par les déficits du trésor, la piraterie au large de la côte sud-est et les soulèvements des groupes autochtones dans le sud-ouest et ailleurs. Ces problèmes, ainsi que les nouvelles pressions résultant d’une expansion des importations d’opium, furent transmis à son successeur, l’empereur Daoguang (règne 1820-50).

Les premiers empereurs Qing réussirent à rompre avec la tradition mandchoue de la règle collégiale. La consolidation du pouvoir impérial est finalement achevée dans les années 1730, lorsque l’empereur Yongzheng détruit la base de pouvoir des princes rivaux. Au début du XVIIIe siècle, les Mandchous avaient adopté la pratique chinoise de la succession père-fils, mais sans la coutume de favoriser le fils aîné. Comme l’identité de l’héritier impérial était gardée secrète jusqu’à ce que l’empereur soit sur son lit de mort, les luttes de succession des Qing étaient particulièrement âpres et parfois sanglantes.

Les Mandchous modifièrent également les institutions politiques du gouvernement central. Ils créèrent un département de la maison impériale pour empêcher les eunuques d’usurper le pouvoir – une situation qui avait affligé la maison régnante des Ming – et ils dotèrent cet organisme de serviteurs asservis. Le département de la maison impériale devient un pouvoir qui échappe au contrôle de la bureaucratie ordinaire. Il gère les grands domaines qui ont été attribués aux bannerets et supervise divers monopoles gouvernementaux, les usines impériales de textile et de porcelaine en Chine centrale et les bureaux de douane disséminés dans tout l’empire. La taille et la force du département de la maison impériale reflétaient l’accumulation du pouvoir sur le trône qui faisait partie du processus politique des Qing. De même, les révisions du système de communication bureaucratique et la création en 1729 d’un nouvel organe décisionnel supérieur, le Grand Conseil, ont permis à l’empereur de contrôler plus efficacement l’océan des mémorandums et des demandes du gouvernement.