Faites une recherche rapide sur Internet pour « enseignement par le cerveau entier » et vous obtiendrez une série de vidéos de jeunes élèves répétant des mots à l’unisson à un enseignant, agitant les mains ou effectuant d’autres mouvements, et se tournant vers leur voisin toutes les quelques minutes pour partager.
D’une certaine manière, ces classes ressemblent à un chaos organisé. Mais il y a un raisonnement derrière ce qui se passe à l’écran : L’idée est de déclencher différentes parties du cerveau qui ne font peut-être pas jouer tout leur potentiel dans un format traditionnel de conférence à sens unique.
Certains chercheurs ont critiqué le modèle pour son manque de preuves scientifiques et pour s’appuyer sur des informations trompeuses sur le fonctionnement du cerveau. Mais cela n’a pas empêché les éducateurs de regarder des vidéos d’enseignement du cerveau entier – dont certaines ont accumulé des centaines de milliers de vues sur YouTube – et de convertir d’autres personnes au modèle du cerveau entier.
Un exemple est Stacey Byl, une enseignante de 4e année dans le Michigan qui forme les éducateurs à l’enseignement du cerveau entier. Comme de nombreux adeptes du mouvement, Byl dit avoir découvert ce style d’enseignement grâce à des vidéos en ligne.
« J’ai été attirée par les vidéos… parce que les enfants étaient si engagés et souriants », a déclaré Byl, qui enseignait auparavant en maternelle, dans un courriel. « En tant qu’enseignante de maternelle, j’ai reconnu la nécessité d’équilibrer la gestion de la classe avec le besoin des enfants de bouger et d’être des enfants. »
Lorsqu’elle utilise les méthodes d’enseignement du cerveau entier, Byl se tourne vers une boîte à outils de stratégies destinées à chatouiller différentes parties du cerveau. Les « mots miroirs » sont l’une des techniques les plus courantes. Les élèves répètent des mots et des mouvements à l’enseignant. L’hypothèse est que l’utilisation de différentes parties du corps aidera les élèves à mieux intérioriser le matériel d’apprentissage.
« Si les enfants répètent ce que vous dites et qu’ils utilisent leur corps, il y a une tonne d’engagement cérébral à l’œuvre », explique Byl. « Nous constatons que les enfants ont tendance à s’en souvenir ».
Des pauses rapides et fréquentes dans l’enseignement sont également essentielles. Après quelques minutes de répétition de mots et de mouvements, on demande aux élèves de se tourner vers leurs voisins pour répéter ce qu’ils viennent d’apprendre.
Chris Biffle est un ancien professeur de collège qui a lancé le mouvement en 1999, ainsi que l’organisation qui l’accompagne, appelée Whole Brain Teaching. Dans les premières versions de l’enseignement par le cerveau entier, Biffle demandait simplement aux étudiants de lui répéter des mots. Les élèves semblaient plus concentrés, dit-il, alors il a commencé à partager le modèle à travers des livres et des vidéos.
Près de 20 ans plus tard, Biffle croit maintenant qu’il y a une science physique à la méthode. « Lorsque vous reproduisez ces gestes, vous activez votre cortex moteur. Et lorsque vous répétez mes mots, vous activez l’aire de Wernicke et l’aire de Broca. Et comme vous passez un bon moment, c’est le système limbique. »
No-brainer?
Alors que l’enseignement du cerveau entier a décollé sur les médias sociaux, les experts en éducation et en neurosciences n’ont pas encore pris le modèle très au sérieux.
« La raison pour laquelle moi, et tous les autres neuroscientifiques, nous moquerons de cette étiquette est que votre cerveau entier apprend chaque seconde de chaque jour », dit Melina Uncapher, professeur adjoint en neurologie à l’Université de Californie, San Francisco.
« Ce serait comme dire que je vais promouvoir la marche à deux jambes. Vous devez faire de la marche à deux jambes. »
Lorsqu’on lui demande s’il y a du vrai dans le fait de dire que certains mouvements physiques pourraient déclencher des parties du cerveau pour améliorer l’engagement, sa réponse est simple : « Non. »
« Déplacer votre attention dans tous les sens va, très probablement, détourner votre attention des objectifs d’apprentissage eux-mêmes », explique Mme Uncapher, qui est également directrice du programme d’éducation au Neuroscape de l’UCSF, qui fait des recherches sur les fonctions cérébrales et la technologie.
Barbara Tversky, professeur de psychologie et d’éducation au Teachers College de l’Université de Columbia, fait écho au sentiment d’Uncapher : « ‘L’enseignement par le cerveau entier’ n’est pas bien défini, ni comment il s’oppose à d’autres formes d’enseignement. »
« En général, d’énormes quantités du cerveau sont actives dans de nombreuses circonstances », écrit Tversky dans un courriel. Mais, ajoute-t-elle, un apprentissage efficace exige parfois que certaines parties du cerveau soient aussi moins actives.
« Imaginez que le cortex moteur dirige les jambes pour danser ou les bouches pour chanter pendant que leurs propriétaires font des problèmes de mathématiques ou écoutent les explications d’histoire d’un professeur », dit Tversky. « Ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles ce serait un désastre si l’ensemble du cerveau était impliqué dans l’enseignement ou l’apprentissage ».
Bandwagon basé sur le cerveau
Byl, l’enseignante du Michigan, est membre du conseil d’administration de Whole Brain Teaching et forme des éducateurs lorsqu’elle n’enseigne pas à ses propres élèves. Elle estime avoir formé entre 500 et 600 éducateurs aux méthodes du cerveau entier au cours des deux dernières années.
L’organisation Whole Brain Teaching compte au moins 28 instructeurs « certifiés » dans tout le pays, selon son site web, et affirme avoir donné des séminaires gratuits à 50 000 éducateurs – dont beaucoup découvrent le style d’enseignement sur YouTube ou par le bouche à oreille.
Presque toutes les formations que l’organisation propose, y compris une conférence annuelle, sont gratuites pour les éducateurs. Les écoles paient parfois l’organisation pour venir faire des formations plus importantes sur le campus, et les frais couvrent le coût du voyage. Les formateurs d’enseignants de l’organisation sont entièrement composés de bénévoles.
Le fondateur affirme que le succès de l’enseignement du cerveau entier a été directement lié au succès des vidéos. « Nous n’avons commencé à nous développer que lorsque nous avons commencé à mettre des vidéos sur YouTube et que nous avons appris petit à petit à utiliser Facebook », explique Biffle. « Nos vidéos YouTube ont obtenu 8 millions de vues. »
En attendant, Uncapher dit qu’elle a vu de nombreuses modes d’apprentissage basées sur le cerveau aller et venir. Elle n’a pas mené de recherches sur l’enseignement par le cerveau entier, mais n’est pas surprise par sa popularité.
« Les gens sont très séduits par le cerveau », dit Mme Uncapher. L’attrait peut être un problème, ajoute-t-elle, si le modèle manque de recherches solides.
Et dans le cas de l’enseignement par le cerveau entier, il n’y a pas beaucoup de recherches pour soutenir les revendications ou les stratégies. Selon Biffle, une étude formelle est trop coûteuse pour que le groupe s’y engage.
« Il nous a fallu beaucoup de temps pour comprendre comment faire cela, et parce que nous n’avons pas de financement, nous ne pouvons pas acheter des études de recherche », dit Biffle. « Si nous faisions payer, nous aurions pu acheter le temps des chercheurs il y a des années. Nous avons eu un certain nombre de dissertations qui ont été écrites sur l’enseignement du cerveau entier, mais à l’échelle nationale, le type d’échelle que nous envisagerions coûterait franchement des millions de dollars. »
Uncapher avertit les éducateurs de s’éloigner si la preuve manque. « Si les produits ne présentent pas d’articles ou d’études qui ont montré l’efficacité, la preuve de l’efficacité, de leur programme, alors je dis de courir. »
Pour autant, le neuroscientifique pense aussi que même sans études formelles, enseigner aux élèves comment ils apprennent peut avoir des effets positifs.
« Si les enseignants parlent du cerveau aux enfants et leur donnent des informations sur la façon dont votre cerveau apprend, et que vous avez le contrôle sur ce que vous apprenez et comment vous apprenez, c’est en soi un message puissant », dit-elle. « C’est en fait un message fondamental pour l’intervention de l’esprit de croissance, et pourquoi ceux-ci peuvent être si efficaces. »
Expliquer ces méthodes a été une grande partie de l’approche de Byl à l’enseignement et à la formation, qu’elle évalue en demandant simplement aux enseignants comment cela fonctionne.
Pour ses propres élèves, Byl est convaincue qu’il y a une augmentation de l’engagement et de la rétention de l’information avec les méthodes du cerveau entier. « Mes enfants adorent ça, on s’amuse, on rit tous », dit-elle. « L’objectif est de donner aux enseignants autant d’outils que possible pour qu’ils puissent réussir en classe et faire participer les enfants pour qu’ils aiment apprendre. C’est vraiment l’objectif global. »