Le bouleau de rivière est un arbre fourchu, légèrement penché, avec une couronne irrégulière. Il atteint une hauteur de 80 pieds.
L’écorce est lisse, allant du blanc crème à l’argenté brillant au brun rosé et se pelant irrégulièrement en écailles papillaires. La face inférieure de la couche de pelage est teintée de rouge. Avec le temps, l’écorce devient épaisse, fissurée et hirsute avec des lenticelles expansées horizontales sombres.
Les rameaux sont élancés et très souples, de couleur brun rougeâtre et lisses à légèrement poilus. Les bourgeons sont minces et peuvent être légèrement poilus. Il n’y a pas d’odeur ou de goût de gaulthérie quand les rameaux sont coupés comme c’est le cas pour le Bouleau jaune.
Les feuilles sont alternes, simples, ovales à presque 4 côtés, d’environ 1 à 3 pouces de long, avec des bords en double dents de scie, une base en forme de coin pédonculé, vert brillant sur le dessus et pâle et flou en dessous, ou au moins sur la nervure médiane et il y a souvent de petites glandes résineuses. Le pétiole des feuilles est poilu. Les plus grandes feuilles sont généralement peu lobées. Il y a généralement 5 à 12 paires de nervures latérales. Couleur jaune terne en automne.
Fleurs : L’arbre est monoïque, c’est-à-dire avec des fleurs mâles et femelles séparées. Les fleurs mâles (staminées) se produisent dans une grappe de 2 à 3 chatons pendants vert rougeâtre, qui apparaissent près des extrémités des rameaux à l’automne, puis s’allongent au printemps, jusqu’à 3 pouces de long. Les fleurs individuelles ne mesurent que 1/8 de pouce de long, sont jaunâtres avec 2 étamines, un calice à 4 lobes et sont quelque peu obscurcies par de petites bractées. Les fleurs femelles (pistillées) apparaissent en même temps que les feuilles et sont des chatons verdâtres dressés, d’une longueur de 3/4 à 1-1/4 pouces, en arrière de l’extrémité sur les mêmes rameaux que les fleurs mâles, généralement. Ils ont un ovaire, une paire de styles mais pas de calice ni de pétales. Les fleurs femelles sont par groupes de trois, masquées par une bractée. Les chatons sont également appelés « aments ».
Fruit : La pollinisation se fait par le vent. Les fleurs femelles mûrissent en un cône cylindrique non ligneux à tige courte, de couleur brunâtre avec de nombreuses écailles trilobées et velues. Les bractées des fleurs sont devenues des écailles sèches à maturité, chaque écaille portant trois graines poilues à deux ailes (ou noix) qui sont dispersées par le vent et l’eau au début de l’été et au printemps suivant. Dans les sols humides, les graines germent rapidement. Les jeunes arbres ne forment pas de graines. Les graines sont environ 375 000 par livre.
Habitat : Le bouleau de rivière pousse près des sources d’eau dans un sol riche et humide, mal ou bien drainé. Il s’est adapté aux plantations paysagères loin de l’eau et pousse bien si une humidité adéquate est fournie. Le plein soleil est nécessaire – il ne tolère pas l’ombre. Il ne se propage pas à partir de sa couronne de racines, mais repousse à partir d’une souche. Cette espèce est parfois sujette à une anthracnose des feuilles.
Noms : Le genre, Betula, est le mot latin désignant le bouleau. L’espèce, nigra, est le mot latin pour « noir », et fait référence à la couleur presque noire de l’ancienne écorce et c’est là que commence une confusion dans les noms communs. Au XIXe siècle, l’espèce était parfois appelée Betula rubra, ce qui correspond au nom commun alternatif de « bouleau rouge » et fait référence à la teinte rougeâtre de l’écorce exfoliante. L’autre nom alternatif de « bouleau noir » ne devrait pas être appliqué car il est plus approprié pour le bouleau doux, B. lenta, comme il l’était au 19ème siècle. Par conséquent, le nom de « bouleau de rivière » est désormais accepté, ce qui correspond en quelque sorte à l’ancien nom de « bouleau d’eau », qui était appliqué en raison de l’affinité de l’espèce avec les habitats riverains. Le nom « bouleau » lui-même est dérivé d’un vieux mot teuton. Le nom d’auteur de la classification des plantes – « L. » fait référence à Carl Linnaeus (1707-1778), botaniste suédois et développeur de la nomenclature binomiale de la taxonomie moderne.
Comparaisons : L’écorce du bouleau de rivière s’exfolie d’une manière différente du bouleau à papier où la texture est plus uniforme et l’exfoliation est une bande à une feuille. De plus, l’écorce du bouleau à papier, B. papyrifera, est blanchâtre sans le sillon sombre de l’écorce plus ancienne. Voir ci-dessous pour une comparaison de feuilles.