Les années 1940 ont commencé avec la fin d’une crise et le début d’une autre. Les artistes et écrivains américains des années 1930 avaient travaillé dur pour comprendre et exposer les problèmes causés par le chômage, la pauvreté et la vie industrielle lors de la Grande Dépression (1930-39). Les œuvres réalistes étaient populaires dans les années 1930, et de nombreux artistes ont continué à les créer dans les années 1940. Mais à mesure que la société américaine changeait avec la fin de la Dépression et l’arrivée de la Seconde Guerre mondiale (1939-45), les arts ont commencé à refléter de nouvelles préoccupations. Les Américains s’enrichissant, l’intérêt pour l’art qui luttait contre la pauvreté a diminué. Les artistes ont commencé à se détourner de la société et à se tourner vers eux-mêmes pour trouver l’inspiration. À Hollywood, de nombreux réalisateurs abandonnent le divertissement léger pour créer des films qui adoptent une vision sombre de la nature humaine. Les peintres se tournent vers les images abstraites, tandis que les écrivains commencent à expérimenter de nouvelles formes de poésie et de prose.
Les années 1940 sont dominées par la guerre. De nombreux artistes et écrivains s’inquiétaient depuis des années de la montée du fascisme (une forme de gouvernement contrôlée par un dictateur et connue pour l’oppression des points de vue opposés). Certains ont même combattu les fascistes lors de la guerre civile espagnole dans les années 30. Mais le bombardement par les Japonais du port américain de Pearl Harbor, à Hawaï, le 7 décembre 1941, a obligé toute la nation à s’intéresser aux affaires internationales. À partir de ce moment, les campagnes d’aide aux pauvres ont perdu leur soutien, la nation se concentrant sur la défaite du fascisme en Europe et en Asie pendant la Seconde Guerre mondiale. Une fois la guerre gagnée, l’Amérique a prospéré. Au lieu de se tourner vers la société, les artistes américains se sont tournés vers eux-mêmes.
Les idées qui sous-tendent le modernisme (une rupture consciente avec le passé et une recherche de nouvelles formes d’expression) sont apparues en Europe dans les années 1910, 1920 et 1930, pour finalement s’imposer en Amérique au début des années 1940. L’art moderniste s’éloigne du réalisme et cherche de nouvelles formes d’expression. Les peintres américains ont commencé à explorer le cubisme, un style de peinture dans lequel les images sont constituées de formes confuses et carrées. Le surréalisme a également eu ses adeptes ; ce style d’art montre des objets du quotidien dans des cadres inhabituels. À la fin de la décennie, l’art américain est dominé par l’expressionnisme abstrait. Les peintres expressionnistes abstraits ont essayé d’exprimer leurs pensées et leurs sentiments à travers des images abstraites.
Comme la peinture, la musique s’est également tournée vers l’expression individuelle dans les années 1940. Dans le bebop, les musiciens de jazz ont expérimenté avec le rythme, les formes musicales et les sons. Les longs solos du saxophoniste Charlie Parker et du trompettiste Miles Davis ont marqué un changement d’orientation spectaculaire vers le musicien individuel. Un changement similaire s’opère en littérature. Les écrivains s’éloignent des thèmes politiques pour se concentrer sur le moi. Beaucoup sont influencés par la philosophie française appelée existentialisme. Les existentialistes affirment que les individus sont définis par les décisions qu’ils prennent. C’est une vision optimiste, dans le sens où les individus sont libres de faire ce qu’ils veulent. Mais elle était également effrayante. Dans un monde existentiel, les individus doivent aussi assumer les conséquences de ce qu’ils font.
Hollywood a traité la Seconde Guerre mondiale de plusieurs façons. De nombreuses stars se sont engagées dans les forces armées, tandis que d’autres ont parcouru les champs de bataille pour divertir les troupes. De retour chez eux, les films de guerre montraient des soldats américains battant un ennemi diabolique. Après la fin de la guerre, Hollywood était moins confiant. Le ministère de la Justice des États-Unis a contesté le monopole des studios de cinéma sur la distribution des films. Les anticommunistes au sein du gouvernement attaquent l’industrie cinématographique comme étant subversive et dangereuse. La télévision commence à se répandre, apportant pour la première fois de la concurrence. Les cinéastes d’Hollywood commencent également à expérimenter. Un style de films connu sous le nom de film noir montre les dessous sombres et violents de la vie américaine. A la fin de la décennie, l’aspect sombre du film noir domine l’industrie cinématographique en déclin.
Les années 1940 sont décevantes pour le théâtre américain. Seules deux voix majeures, les dramaturges Tennessee Williams et Arthur Miller, ont émergé au cours de la décennie. Le théâtre ne s’est pas joint à l’expérience moderniste, restant réaliste. Mais alors que le théâtre des années 1930 était souvent politique et tourné vers l’avenir, le théâtre américain des années 1940 était pessimiste quant à l’avenir de la société américaine.
Contrairement au théâtre, d’autres types d’écriture américaine se sont beaucoup développés au cours des années 1940. Les écrivains de la soi-disant « génération perdue », comme Ernest Hemingway et F. Scott Fitzgerald, étaient morts ou s’étaient tus. Les œuvres de William Faulkner, une voix importante dans les années 1930, ont été épuisées dans les années 1940. Les auteurs réalistes tels que John Dos Passos continuent d’écrire, mais une nouvelle génération émerge. Saul Bellow allait devenir l’un des écrivains les plus importants du siècle. En 1948, Norman Mailer écrit The Naked and the Dead, qui est probablement le meilleur roman issu d’une guerre. Truman Capote et Gore Vidal ont également commencé leur carrière d’écrivain au cours de cette décennie. Dans les années 1940, des écrivains noirs tels que Richard Wright ont également commencé à influencer la littérature de la L profonde.