À la fin des années 1930, l’économie américaine était encore aux prises avec le chômage, des syndicats militants et un manque de demande de biens. Mais lorsque l’Europe s’est effondrée dans un conflit en 1939, les États-Unis ont commencé à échapper aux effets de la Grande Dépression (1930-39). Les entreprises américaines vendent des marchandises telles que l’acier aux pays européens. Lorsque les nations alliées (menées par la France et la Grande-Bretagne) étaient à court d’argent, l’administration Roosevelt finançait leurs achats d’armes, de navires et d’avions. En 1940, la politique du gouvernement américain était d’aider la cause des alliés mais d’éviter une implication directe dans la guerre. En fournissant des armes aux pays démocratiques, les États-Unis espéraient devenir « l’arsenal de la démocratie ».
Durant les années 1930, le Congrès avait entendu des témoignages selon lesquels les grandes entreprises avaient poussé les États-Unis dans la Première Guerre mondiale (1914-18) parce que les banquiers et les fabricants d’armes avaient voulu protéger leurs investissements en Europe. En 1940, la participation américaine à une autre guerre européenne était impensable pour la plupart des politiciens. Pour de nombreuses entreprises, cependant, la guerre européenne nuisait à leurs marchés. Elles voulaient intervenir. Lorsque les Japonais bombardent la flotte américaine à Pearl Harbor le 7 décembre 1941, la politique d’isolement disparaît du jour au lendemain. En quelques semaines, les entreprises américaines avaient commencé à produire à grande échelle en temps de guerre.
Pendant presque une décennie, l’administration Roosevelt s’était méfiée des grandes entreprises. Mais après l’attaque de Pearl Harbor, des chefs d’entreprise se sont portés volontaires pour travailler pour le gouvernement. Ces hommes « à un dollar par an » ont conservé leurs salaires d’entreprise, mais ont été payés un dollar par an en tant que consultants du gouvernement. En agissant ainsi, ils ont réussi à empêcher le gouvernement fédéral de prendre le contrôle de grandes industries. Le gouvernement fédéral a conclu des accords avec les entreprises pour répondre aux besoins de la guerre. Des agences ont été créées pour aider à contrôler les types de biens produits et pour maintenir les prix à des niveaux raisonnables. Par exemple, les munitions étaient commandées sur la base du « coût plus ». Cela signifie que les fabricants reçoivent leurs coûts de production plus un petit profit convenu par tous. L’accent était mis sur la rapidité de la production, et non sur l’efficacité. Le président Franklin D. Roosevelt a déclaré qu’il changeait son nom de « Dr New Deal » à « Dr Win-the-War ».
Les niveaux de production en temps de guerre ont finalement mis fin à la Grande Dépression. En 1946, le chômage était faible, les salaires atteignaient des niveaux records et l’économie était en plein essor. Les pénuries de main-d’œuvre causées par la guerre signifiaient que de nombreuses femmes et adolescents étaient entrés sur le marché du travail. Le retour des soldats menaçait de faire remonter le chômage après la guerre, mais le président Harry S. Truman, successeur de Roosevelt, a utilisé le GI Bill pour leur permettre d’aller à l’université. Cette mesure a permis d’alléger la pression sur l’économie et de produire une main-d’œuvre plus instruite. Le contrôle des prix imposé par l’Office of Price Administration (OPA) a pris fin le 1er juillet 1946. Presque immédiatement, les prix ont bondi, mais cette fois, l’industrie américaine était prête à réagir. L’augmentation de la production de biens de consommation fait baisser les prix. Dans les années d’après-guerre, les Américains ont acheté un grand nombre de voitures, de réfrigérateurs, de téléviseurs et d’autres appareils ménagers. L’ère de la consommation avait commencé.
Tout dans le monde de l’après-guerre n’était cependant pas bon pour les affaires. Après la guerre, les politiciens et les banquiers ont essayé d’empêcher que le monde soit divisé en zones économiques fermées au commerce américain. Plusieurs accords et organisations internationaux – le plan Marshall, la Banque mondiale, le Fonds monétaire international (FMI) et l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) – ont été mis en place pour maintenir les marchés mondiaux ouverts et aider l’économie mondiale à se redresser. Malheureusement, l’ex-Union soviétique a refusé de participer à toute reconstruction assortie de conditions. Elle a absorbé plusieurs pays d’Europe de l’Est pour former une zone économique fermée, isolée derrière le « rideau de fer ». Le décor était planté pour la guerre froide, une impasse non militaire de quarante ans entre les nations occidentales et l’Union soviétique.