Après les années difficiles de la Seconde Guerre mondiale (1941-45), les Américains se sont installés dans ce qu’ils espéraient être une paix durable. Malheureusement, cela ne devait pas être le cas. En 1950, cinq ans seulement après la fin de la guerre, les États-Unis se sont retrouvés impliqués dans une autre guerre de tir. Cette fois, c’était en Corée. Les forces militaires américaines, placées sous la supervision des Nations unies, s’opposent aux communistes nord-coréens et chinois. En 1953, un armistice (trêve) a été signé, sans qu’aucun camp ne soit désigné comme vainqueur.
Les États-Unis se sont également enfermés dans une guerre froide (une guerre d’idéologies opposées) avec l’Union soviétique au cours de la décennie. Bien qu’aucun coup de feu n’ait été tiré, la menace d’une confrontation menant à une guerre nucléaire totale est restée présente tout au long de la décennie. Cette crainte s’est manifestée de nombreuses façons. Tout d’abord, une « peur rouge » a balayé le pays, au cours de laquelle les gens soupçonnaient les étrangers et les voisins d’être des « subversifs », c’est-à-dire des partisans des principes et des idéaux communistes. À un niveau très public, cela s’est traduit par ce que l’on a appelé l’ère du maccarthysme. Au début de la décennie, Joseph McCarthy, le sénateur junior du Wisconsin, fait la une des journaux en accusant certains Américains d’être des sympathisants communistes ou des membres du parti communiste. Bon nombre des cibles de McCarthy étaient des employés du gouvernement américain. Des artistes et d’autres personnalités publiques sont également suspectés. Pendant un certain temps, McCarthy était l’un des hommes les plus puissants et les plus redoutés du pays, car il jouait sur les inquiétudes des Américains concernant la menace communiste et incitait d’autres personnes à se joindre à lui dans sa campagne visant à découvrir des sympathisants communistes dans tous les domaines de la vie américaine. Au milieu de la décennie, cependant, il avait été discrédité.
Deux importantes affaires d’espionnage ont fait la une des journaux, toutes deux concernant la transmission présumée de secrets à l’Union soviétique. L’une concernait Alger Hiss, un ancien fonctionnaire du département d’État américain. Hiss est accusé d’avoir volé des documents gouvernementaux, qui se sont retrouvés entre les mains des Soviétiques. Il a été reconnu coupable de parjure et a fait de la prison, mais a maintenu son innocence jusqu’à la fin de sa vie. L’autre affaire notoire concernait Julius et Ethel Rosenberg, un couple marié accusé d’avoir transmis des secrets atomiques aux Soviétiques. Tous deux ont été jugés et reconnus coupables d’espionnage. En 1953, ils ont été exécutés.
En 1957, les Soviétiques ont lancé Spoutnik, un satellite, dans l’espace. Les États-Unis ne pouvaient ignorer qu’ils avaient été battus dans la course pour être la première nation à placer un satellite dans l’espace. Plusieurs questions taraudent les Américains de tous bords politiques. Les Russes avaient-ils également développé des armes nucléaires supérieures ? Seraient-ils prêts à les utiliser ?
Sur la scène politique nationale, les démocrates contrôlaient la Maison Blanche au début de la décennie. Le président, Harry S Truman, était entré en fonction à la mort de Franklin Roosevelt. Truman a remporté les élections de 1948, mais a choisi de ne pas se représenter quatre ans plus tard. Le républicain Dwight Eisenhower a remporté une victoire facile dans la course à la présidence de 1952, en battant le démocrate Adlai Stevenson. L’élection de 1956 a vu les deux mêmes adversaires, et les mêmes résultats.
De tous les problèmes de politique intérieure auxquels les États-Unis ont été confrontés dans les années 1950, celui qui a eu la plus grande portée concerne l’escalade du mouvement des droits civiques. Jusque dans les années 1950, l’Amérique était presque entièrement une société ségréguée. Les Noirs et les Blancs fréquentaient des écoles séparées, mangeaient dans des restaurants différents et vivaient dans des quartiers différents. Cependant, séparé ne signifie pas nécessairement égal. En 1954, la décision de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, décrète que séparé est inégal en ce qui concerne les écoles ségréguées. Cette décision constituera une étape importante dans l’égalité des droits des Noirs américains dans tous les aspects de la vie nationale.