Pour beaucoup de gens aux États-Unis, la fin des années 1970 était une période troublée et troublante. Les mouvements radicaux et contre-culturels des années 1960 et du début des années 1970, le scandale du Watergate, la guerre du Vietnam, l’incertitude au Moyen-Orient et la crise économique dans le pays avaient miné la confiance des Américains dans leurs concitoyens et dans leur gouvernement. À la fin de la présidence de Jimmy Carter, les rêves idéalistes des années 1960 étaient usés par l’inflation, les troubles de la politique étrangère et la hausse de la criminalité. En réaction, de nombreux Américains ont adopté un nouveau conservatisme dans la vie sociale, économique et politique au cours des années 1980, caractérisé par les politiques du président Ronald Reagan. Souvent remémorée pour son matérialisme et son consumérisme, la décennie a également vu la montée du « yuppie », une explosion de films à succès et l’émergence de réseaux câblés comme MTV, qui a introduit le clip musical et lancé la carrière de nombreux artistes emblématiques.
Les années 1980 : Essor de la nouvelle droite
Le mouvement conservateur populiste connu sous le nom de nouvelle droite a connu une croissance sans précédent à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Il a séduit un assortiment diversifié d’Américains, notamment des chrétiens évangéliques, des croisés anti-taxes, des partisans de la déréglementation et de marchés plus petits, des partisans d’une présence américaine plus puissante à l’étranger, des libéraux blancs mécontents et des défenseurs d’un marché libre sans restriction.
Les historiens lient la montée de cette Nouvelle Droite en partie à la croissance de ce qu’on appelle la Sunbelt, une région essentiellement suburbaine et rurale du Sud-Est, du Sud-Ouest et de la Californie, où la population a commencé à augmenter après la Seconde Guerre mondiale et a explosé au cours des années 1970. Ce changement démographique a eu des conséquences importantes. Bon nombre des nouveaux Sunbelters avaient émigré des vieilles villes industrielles du Nord et du Midwest (la « Rust Belt »). Ils l’ont fait parce qu’ils en avaient assez des problèmes apparemment insurmontables des villes vieillissantes, comme la surpopulation, la pollution et la criminalité. Mais surtout, ils en avaient assez de payer des impôts élevés pour des programmes sociaux qu’ils ne jugeaient pas efficaces et s’inquiétaient de la stagnation de l’économie. Beaucoup étaient également frustrés par ce qu’ils considéraient comme une ingérence constante, coûteuse et inappropriée du gouvernement fédéral. Le mouvement a trouvé un écho auprès de nombreux citoyens qui avaient autrefois soutenu des politiques plus libérales mais qui ne croyaient plus que le Parti démocrate représentait leurs intérêts.
Les années 1980 : La révolution Reagan et la Reaganomics
Pendant et après l’élection présidentielle de 1980, ces libéraux mécontents ont été connus sous le nom de « démocrates Reagan ». Ils ont fourni des millions de votes cruciaux pour le candidat républicain, l’ancien gouverneur de Californie, Ronald Reagan (1911-2004), sympathique et attachant, lors de sa victoire sur le président démocrate sortant, Jimmy Carter (1924-). Reagan a obtenu 51 % des voix et a remporté tous les États sauf cinq et le district de Columbia. Autrefois acteur à Hollywood, son tempérament rassurant et son style optimiste ont séduit de nombreux Américains. Reagan était affectueusement surnommé « le Gipper » pour son rôle dans un film de 1940, celui d’un joueur de football de Notre Dame nommé George Gipp.
La campagne de Reagan a jeté un large filet, attirant les conservateurs de tous bords avec des promesses de grosses réductions d’impôts et de gouvernement plus petit. Une fois entré en fonction, il s’est employé à tenir ses promesses de retirer le gouvernement fédéral de la vie et du portefeuille des Américains. Il a prôné la déréglementation industrielle, la réduction des dépenses publiques et des réductions d’impôts pour les particuliers et les entreprises, dans le cadre d’un plan économique que ses conseillers et lui-même appelaient « l’économie de l’offre ». Récompenser le succès et permettre aux personnes ayant de l’argent d’en conserver une plus grande partie, tel était le raisonnement, les encouragerait à acheter plus de biens et à investir dans les entreprises. La croissance économique qui en résulterait » ruissellerait » sur tout le monde.
Les années 1980 : Reagan et la guerre froide
Comme beaucoup d’autres dirigeants américains pendant la guerre froide, le président Reagan croyait que la propagation du communisme partout menaçait la liberté partout. En conséquence, son administration était désireuse de fournir une aide financière et militaire aux gouvernements anticommunistes et aux insurrections dans le monde entier. Cette politique, appliquée dans des nations comme la Grenade, le Salvador et le Nicaragua, était connue sous le nom de Doctrine Reagan.
En novembre 1986, il est apparu que la Maison Blanche avait secrètement vendu des armes à l’Iran dans le but d’obtenir la libération d’otages américains au Liban, puis avait détourné l’argent de ces ventes vers les rebelles nicaraguayens connus sous le nom de Contras. L’affaire Iran-Contra, comme on l’a appelée, a abouti à la condamnation – plus tard annulée – du conseiller à la sécurité nationale de Reagan, John Poindexter (1936-), et du lieutenant-colonel de marine Oliver North (1943-), membre du Conseil national de sécurité
Les années 1980 : Reaganomics
Sur le plan intérieur, la politique économique de Reagan s’est d’abord avérée moins fructueuse que ne l’espéraient ses partisans, notamment en ce qui concerne un principe clé du plan : l’équilibre budgétaire. Les énormes augmentations des dépenses militaires (pendant l’administration Reagan, les dépenses du Pentagone atteindront 34 millions de dollars par heure) ne sont pas compensées par des réductions de dépenses ou des augmentations d’impôts ailleurs. Au début de 1982, les États-Unis connaissent leur pire récession depuis la Grande Dépression. En novembre de cette année-là, neuf millions de personnes étaient au chômage. Des entreprises ont fermé, des familles ont perdu leur maison et des agriculteurs ont perdu leurs terres. Cependant, l’économie se redresse lentement et les « Reaganomics » redeviennent populaires. Même le krach boursier d’octobre 1987 n’a guère ébranlé la confiance de la classe moyenne et des Américains aisés dans le programme économique du président. Beaucoup ont également négligé le fait que les politiques de Reagan ont créé des déficits budgétaires records : Au cours de ses huit années de mandat, le gouvernement fédéral a accumulé plus de dettes que dans toute son histoire.
Malgré son bilan mitigé, une majorité d’Américains croyait encore au programme conservateur à la fin des années 1980. Lorsque Ronald Reagan a quitté le pouvoir en 1989, il avait le taux d’approbation le plus élevé de tous les présidents depuis Franklin Roosevelt. En 1988, le vice-président de Reagan, George H.W. Bush, a battu sèchement le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis à l’élection présidentielle.
Les années 1980 : Culture populaire
À certains égards, la culture populaire des années 1980 reflétait le conservatisme politique de l’époque. Pour beaucoup de gens, le symbole de la décennie était le « yuppie » : un baby-boomer ayant fait des études universitaires, ayant un emploi bien rémunéré et ayant des goûts de luxe. Les enquêtes menées auprès de jeunes professionnels urbains dans tout le pays ont montré qu’ils étaient effectivement plus soucieux de gagner de l’argent et d’acheter des biens de consommation que ne l’étaient leurs parents et leurs grands-parents. Cependant, à certains égards, le yuppiedom est moins superficiel qu’il n’y paraît. Des émissions de télévision populaires comme « Thirtysomething » et des films comme « The Big Chill » et « Bright Lights, Big City » dépeignent une génération de jeunes hommes et de jeunes femmes en proie à l’anxiété et au doute de soi. Ils avaient du succès, mais ils n’étaient pas sûrs d’être heureux.
Au cinéma, les années 1980 ont été l’ère du blockbuster. Des films comme « E.T. : The Extra-Terrestrial », « Le retour du Jedi », « Les Aventuriers de l’Arche perdue » et « Beverly Hills Cop » ont attiré des spectateurs de tous âges et ont rapporté des centaines de millions de dollars au box-office. Les années 1980 ont également été l’apogée du film pour adolescents. Des films comme « The Breakfast Club », « Some Kind of Wonderful » et « Pretty in Pink » sont encore populaires aujourd’hui.
À la maison, les gens regardaient des sitcoms familiales comme « The Cosby Show », « Family Ties », « Roseanne » et « Married…with Children ». Ils louaient également des films pour les regarder sur leurs nouveaux magnétoscopes. À la fin des années 1980, 60 % des propriétaires de téléviseurs américains sont équipés du câble, et le réseau câblé le plus révolutionnaire de tous est MTV, qui fait ses débuts le 1er août 1981. Les vidéos musicales diffusées par la chaîne ont fait des stars de groupes comme Duran Duran et Culture Club et des mégastars d’artistes comme Michael Jackson (1958-2009), dont la vidéo élaborée de « Thriller » a permis de vendre 600 000 albums dans les cinq jours suivant sa première diffusion. MTV a également influencé la mode : Les gens de tout le pays (et du monde entier) ont fait de leur mieux pour copier les coiffures et les modes qu’ils voyaient dans les vidéos de musique. C’est ainsi que des artistes comme Madonna (1958-) sont devenus (et restent) des icônes de la mode.
Au fil de la décennie, MTV est également devenu un forum pour ceux qui allaient à contre-courant ou étaient laissés pour compte de l’idéal yuppie. Des artistes de rap comme Public Enemy ont canalisé la frustration des Afro-Américains urbains dans leur puissant album « It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back ». Des groupes de heavy metal tels que Metallica et Guns N’ Roses ont également capté le sentiment de malaise des jeunes, en particulier des jeunes hommes. Même si Reagan a conservé sa popularité, la culture populaire a continué à être une arène de mécontentement et de débat tout au long des années 1980.