Guerre, scandale, réforme politique, terrorisme et droits civils ont marqué les années 1990. La guerre froide (la période de tension accrue après la Seconde Guerre mondiale entre l’ancienne Union soviétique et les États-Unis) s’est terminée avec l’effondrement du communisme au début de la décennie. En réaction, le président George H. W. Bush a appelé à un « nouvel ordre mondial » dans lequel la sécurité mondiale serait fondée sur la diplomatie et le commerce international. Après la guerre froide, cependant, le monde était dangereux et imprévisible. Les institutions militaires et politiques américaines ont dû se démener pour faire face à des menaces nouvelles et inattendues pour la sécurité américaine et mondiale.
En août 1990, le président irakien Saddam Hussein a défié les intérêts américains dans la région du golfe Persique lorsque ses troupes ont envahi le Koweït, voisin riche en pétrole de l’Irak. Estimant que le fait de laisser libre cours à un tel comportement ne faisait qu’encourager de nouvelles agressions, Bush a mobilisé les forces américaines et exigé que l’Irak se retire du Koweït. Il obtient également l’approbation du Conseil de sécurité des Nations unies pour les actions militaires et met en place une coalition mondiale de soutien, obtenant la coopération et l’aide de ses alliés et de ses anciens adversaires. En janvier 1991, lorsque l’alliance dirigée par les États-Unis envahit la région dans le cadre de l’opération Tempête du désert, la résistance irakienne s’effondre devant l’écrasante puissance militaire. Le Koweït est libéré, mais Hussein reste au pouvoir pendant le reste de la décennie.
La fin de la guerre du Golfe persique ne met pas fin aux hostilités dans le monde. Les tensions ethniques et religieuses qui couvaient depuis longtemps dans les Balkans, sur le continent africain et dans d’autres régions du monde ont explosé en violence et en génocide (meurtre systématique d’un groupe national ou ethnique entier). La péninsule des Balkans, en particulier l’ex-Yougoslavie, est devenue une poudrière ethnique où l’identité nationale et religieuse a servi de base à de violents affrontements. Les soldats américains se sont joints aux forces multinationales de maintien de la paix pour rétablir et maintenir la paix dans le monde.
L’Amérique n’était pas à l’abri de la violence qui se répandait. Plusieurs attaques terroristes majeures sur le sol américain ont eu lieu au cours de la décennie, notamment l’attentat à la bombe de 1995 contre un bâtiment fédéral à Oklahoma City, Oklahoma. Il y a également eu des attaques au World Trade Center à New York (1993), aux Jeux olympiques d’Atlanta (1996) et au siège de la Central Intelligence Agency (CIA) à Langley, en Virginie (1993). Ces attaques ont choqué le public et incité les forces de l’ordre et les organismes gouvernementaux de tout le pays à renforcer et à actualiser les mesures de sécurité. Les gouvernements fédéraux et des États ont commencé à chercher de nouveaux moyens de suivre et de poursuivre les activités des groupes haineux. Dans l’un de ces cas, un groupe religieux marginal à Waco, au Texas, a engagé des agents de la police fédérale dans une impasse de cinquante et un jours qui a fait près de quatre-vingts morts. L’incident a suscité un débat public et une enquête fédérale sur le traitement de l’affaire par les responsables gouvernementaux.
L’inquiétude du public concernant l’éthique au sein du gouvernement s’est focalisée sur le président Bill Clinton avant même son élection présidentielle de 1992. L’implication présumée de Clinton dans le projet de développement foncier Whitewater, ses démentis publics et son admission ultérieure d’une liaison avec une jeune stagiaire de la Maison Blanche, ainsi que la nature hautement politique de sa mise en accusation en 1998 par la Chambre des représentants et de son procès en 1999 devant le Sénat ont conduit les Américains à s’interroger sur l’éthique personnelle et politique de l’exécutif et du Congrès.
D’autres procès au cours de la décennie ont encore divisé les Américains, notamment selon des critères raciaux. Le procès de quatre policiers blancs de Los Angeles pour le passage à tabac de l’automobiliste afro-américain Rodney King s’est terminé par un verdict de non-culpabilité qui a déclenché une violente émeute dans le centre-sud de Los Angeles. Dans ce que beaucoup ont appelé le « procès du siècle », l’ancienne star du football américain O. J. Simpson a été déclarée non coupable des meurtres de son ancienne épouse et de l’ami de celle-ci. Alors que de nombreux Afro-Américains ont célébré le verdict, de nombreux Américains blancs sont restés bouche bée, croyant que Simpson avait commis les meurtres.