Désireuses de faire leurs preuves, les femmes ont servi l’Armée rouge comme infirmières, médecins, cuisinières et commis – mais aussi comme tireuses d’élite, chirurgiennes, pilotes et mitrailleuses.
Le 21 juin 1941, la veille du jour où l’Allemagne nazie a déclenché son invasion surprise de l’Union soviétique, Natalia Peshkova, une Moscovite de 17 ans, a obtenu son diplôme d’études secondaires avec l’espoir de devenir journaliste. Elle était membre de la Ligue de la jeunesse communiste léniniste de toute l’Union, ou Komsomol, et elle a immédiatement couru à son siège pour se porter volontaire pour la guerre. Comme des centaines d’autres filles moscovites, elle a été affectée comme infirmière dans une unité de milice nouvellement formée (opolcheniye), où elle a appris les premiers soins et des compétences militaires rudimentaires. À peine quatre mois plus tard, sa division de milice est entrée pour la première fois dans la bataille pour la défense de Moscou, a été encerclée et a été gravement malmenée. Peshkova et ses camarades du poste de secours du bataillon ont échappé au cordon ennemi après des jours passés à se cacher et à échapper aux Allemands. Elle fut ensuite affectée au poste de secours régimentaire d’une division d’infanterie régulière.
Non contente d’être infirmière, en 1943, Peshkova chercha un poste de combat et obtint une affectation à la 71e brigade de chars de la 3e armée de chars de la Garde en tant que Komsorg (organisateur du Komsomol) pour un bataillon de chars. Là, sa première bataille fut de gagner la confiance et le respect des soldats masculins. La Komsorg était le troisième officier le plus haut gradé du bataillon et devait montrer l’exemple au combat, ce qu’elle fit. Peshkova a été blessée à trois reprises, d’abord lors d’un bombardement de son poste de secours, puis deux autres fois lors de combats au sol, par des tirs d’artillerie et d’armes légères. Des années plus tard, elle se souvient d’une rencontre particulière : « Je me suis retrouvée face à face avec un Allemand, à l’angle opposé d’une maison en rondins. Je suppose qu’il tremblait comme moi. Je portais toujours un pantalon ; peut-être n’a-t-il pas reconnu que son rival était une fille. J’étais extrêmement effrayée. Je n’avais jamais vu une personne qui pouvait me tuer si près de moi ». Elle ne se souvenait pas du dénouement.
Pour son héroïsme au combat, Peshkova a été décorée de l’Ordre de l’étoile rouge.
Natalia Peshkova n’était qu’une des quelque 800 000 femmes qui ont servi dans l’Armée rouge pendant la Seconde Guerre mondiale – dont plusieurs centaines de milliers sous le feu de l’ennemi – et leurs expériences démolissent le stéréotype selon lequel les femmes sont trop faibles physiquement et émotionnellement pour résister au stress du combat.
Les propagandistes du Parti communiste proclamaient que sous l’ordre soviétique, les femmes étaient égales aux hommes sur le plan social et juridique, mais il n’était pas acquis que les femmes pouvaient rejoindre l’armée en gros en temps de paix ou de guerre. Pendant la première guerre mondiale, les femmes avaient servi dans l’armée impériale russe en tant qu’infirmières et combattantes. Pas moins de 50 000 femmes ont servi dans l’Armée rouge naissante pendant la guerre civile russe. Mais malgré ces expériences et la rhétorique égalitaire du régime soviétique, il n’y avait pas de consensus sur la nécessité pour les femmes de servir dans les forces armées, et il n’y avait pas beaucoup de demande de la part des femmes pour le faire – comme le montre clairement l’absence totale de volontaires féminines pour les conflits avec le Japon en août 1939, la Pologne en septembre 1939 et la Finlande à partir de novembre 1939.
Le 22 juin 1941 a changé tout cela. L’invasion allemande a déclenché un afflux immédiat de volontaires, hommes et femmes. Le peuple soviétique, en particulier les Russes, a compris que l’invasion nazie était une menace extraordinaire pour l’ensemble de leur nation. Pourtant, l’Armée rouge n’a d’abord accepté qu’un petit nombre des dizaines de milliers de femmes qui se sont portées volontaires ; la plupart ont été dirigées vers les cours de la Croix-Rouge pour les aspirants infirmiers. Un mois plus tard, le dictateur soviétique Joseph Staline ordonna la création de bataillons de choc de citoyens volontaires et de bataillons communistes, ainsi que de régiments et de divisions de milice pour la défense civile.
Ces unités acceptaient les femmes dans toutes les capacités, de l’infanterie aux signaleurs, en passant par les médecins, les cuisiniers et les commis. Lorsque l’État a transformé ces unités en régiments et divisions réguliers de l’Armée rouge en 1942, les femmes ont été autorisées à continuer à servir dans leurs capacités existantes.
Les femmes qui se sont portées volontaires pour le service militaire étaient en grande majorité russes ; peu de femmes des nombreuses minorités ethniques, raciales et nationales de l’Union soviétique se sont enrôlées ou ont été plus tard conscrites. Les volontaires russes venaient principalement des zones urbaines et étaient soit des ouvrières, soit des étudiantes universitaires, âgées pour la plupart de 18 à 25 ans, le plus souvent célibataires et sans enfants, et généralement bien éduquées. La plupart appartenaient au Komsomol, dont l’adhésion était généralement une condition préalable à la mobilité sociale et économique.
La majorité des femmes se sont portées volontaires pour servir dans des rôles de soutien, mais beaucoup voulaient être des médecins de première ligne. Un petit nombre d’entre elles souhaitaient même servir comme combattantes. Lidia Alekrinskaia, par exemple, a écrit à son conseil de révision :
Je suis née en 1922, je suis une Komsomolka et, ces dernières années, j’ai terminé la 10e année du collège Blagodatenskoi. Je sais panser, donner les premiers soins aux blessés, soigner les blessés et, si nécessaire, j’irai jusqu’à combattre les fascistes, le fusil à la main.
En tout, environ 310 000 femmes se sont portées volontaires et ont été acceptées dans l’Armée rouge, soit directement, soit par l’intermédiaire des bataillons de choc et communistes et des unités de milice. Quatre cent quatre-vingt-dix mille autres femmes ont été enrôlées à partir d’août 1941. Le Commissariat du peuple à la défense (NKO) a d’abord ordonné au Komsomol de fournir 30 000 femmes ayant au moins sept ans de scolarité pour devenir infirmières et 30 000 autres ayant au moins quatre ans de scolarité pour devenir médecins. En août de la même année, le Komsomol a livré 10 000 Komsomolkas à l’armée, spécialement pour servir comme opérateurs radio, télégraphiques et téléphoniques, ainsi que comme monteurs de lignes. En mars 1942, l’Etat a lancé la mobilisation régulière des femmes pour le service dans l’armée.
La NKO a insisté sur des normes spéciales pour les femmes : Les femmes, contrairement aux hommes, seraient sélectionnées sur la base de l’éducation, y compris l’alphabétisation complète en russe, leur niveau de « culture » – c’est-à-dire le caractère, l’autodiscipline et la déportation – la santé, la force physique et l’inclinaison pour les spécialités militaires. Les critères informels comprenaient le fait d’être célibataire et sans enfant. L’exigence d’alphabétisation en russe était clairement un acte discriminatoire à l’encontre des minorités nationales et des paysans. En conséquence, la démographie des femmes conscrites correspondait à celle des volontaires.
Le processus d’élimination des femmes était beaucoup plus sélectif que celui des hommes. Seules les normes de santé et de condition physique s’appliquaient aux hommes, et elles étaient plutôt laxistes. La moyenne des volontaires et des conscrits féminins était donc un cran au-dessus de la moyenne des soldats masculins, une considération importante lorsqu’on compare les performances des deux.
L’armée a affecté la grande majorité des conscrits féminins aux services médicaux, de signalisation et de défense anti-aérienne. Dans ces domaines, les pourcentages de femmes sont étonnants : 41 % des médecins, 43 % des chirurgiens, 43 % des vétérinaires, 100 % des infirmières et 40 % des aides-soignantes et des médecins de combat étaient des femmes. Près de la moitié des contrôleurs de trafic étaient des femmes, et des dizaines de milliers de conducteurs de véhicules étaient des femmes. Quelque 200 000 femmes mobilisées par le Komsomol ont servi dans les forces antiaériennes, comme personnel au sol, opératrices de projecteurs, observatrices, opératrices radio et officiers politiques. L’Armée rouge a affecté des dizaines de milliers de femmes aux travaux de communication au niveau des régiments et plus, et des milliers d’autres ont servi comme personnel administratif.
En 1942, l’Armée rouge a adopté une politique permettant aux femmes de combattre comme tireurs d’élite, fusiliers et mitrailleurs. Elles ont également été autorisées à faire partie de l’équipage des chars, et l’Armée de l’air rouge a organisé trois régiments aériens féminins – bien que reposant presque entièrement sur des femmes qui étaient déjà pilotes lorsque la guerre a commencé. Certaines femmes, comme la célèbre mitrailleuse Zoia Medvedeva, occupaient déjà ces fonctions, grâce à des commandants de régiment qui avaient accédé à leurs requêtes. Pendant toute la durée de la guerre, toutes les femmes qui ont pris les armes pour combattre au front l’ont fait sur la base du volontariat, devant souvent surmonter la résistance masculine à leurs demandes. Lorsque les commandants d’unité refusaient leurs services, les femmes passaient simplement au régiment suivant jusqu’à ce qu’elles trouvent un commandant qui les accepte. On ignore combien de femmes sont devenues des soldats appuyant sur la gâchette. Près de 2 500 ont été formées comme tireuses d’élite, et beaucoup d’autres sont devenues des tireuses d’élite sans formation formelle. Les tireuses d’élite ont été formées un peloton à la fois, puis envoyées à un régiment d’infanterie pour être réparties dans les bataillons d’infanterie de combat.
L’appel aux volontaires a révélé que le bassin de femmes désireuses de verser leur sang au combat était plutôt superficiel. Ceci malgré le fait qu’en 1942, Vsevobuch, l’organisation paramilitaire responsable de l’entraînement avant la conscription, avait commencé à enseigner à des milliers de jeunes femmes l’utilisation de mortiers, de mitrailleuses, de mitraillettes et de fusils. L’appel initial aux femmes n’a attiré que 7 000 des 9 000 femmes nécessaires pour former la première brigade. Lorsqu’il s’est avéré que le nombre requis de volontaires n’était pas atteint, le Komsomol, qui s’occupait du recrutement de la Brigade des femmes volontaires pour les fusils, a eu recours à la pression institutionnelle pour enrôler les recrues. Le recrutement a suivi le schéma habituel consistant à attirer des Russes jeunes, urbains et éduqués. Plus de 1 000 femmes servant déjà au front dans des unités masculines ont été transférées dans la brigade, mais elles ont été, comme beaucoup d’autres, amèrement déçues par l’incapacité de l’armée à envoyer l’unité sur la ligne de front. Lorsqu’elles ont compris que la brigade n’était destinée qu’à des tâches de garde, certaines d’entre elles ont déserté le front pour rejoindre les unités de combat. Les femmes soldats étaient également déçues de voir que la plupart de leurs officiers étaient des hommes, et que la plupart n’étaient même pas des chefs compétents.
Lorsque la brigade a terminé sa formation en janvier 1944, la NKO l’a transférée au NKVD (Commissariat du peuple aux affaires intérieures). Le NKVD a alors assigné à la brigade des tâches de sécurité dans la zone arrière, principalement pour protéger les lignes de communication. La brigade a rempli ces fonctions jusqu’en juillet 1944, puis l’armée l’a dissoute sans explication. La courte durée de vie de la brigade et la décision d’abandonner les projets d’autres unités de ce type indiquent un certain niveau de conflit au sein du gouvernement quant au rôle des formations terrestres féminines. Apparemment, ni l’idéologie ni le besoin n’étaient assez pressants pour surmonter la réticence des hommes à la formation et au déploiement d’unités de combat terrestre entièrement féminines, malgré la volonté évidente de certaines femmes de servir comme combattantes.
L’Armée rouge n’a jamais forcé les femmes à combattre, et celles qui ont servi comme tireuses d’élite, fantassins, tankistes ou artilleurs ont cherché ces affectations de leur propre initiative. Elles devaient obtenir la permission du commandant du régiment concerné, ce qui pouvait demander beaucoup de persévérance et d’argumentation. D’autres avaient déjà gagné le respect de leurs camarades et de leurs officiers en tant que médecins de première ligne et étaient alors autorisés à prendre des fonctions de combattants. Par conséquent, ce sont les femmes volontaires exceptionnelles qui se sont engagées à tuer l’ennemi. En revanche, la plupart des hommes sur la ligne de feu étaient des conscrits qui n’avaient pas le choix de leur affectation. Les preuves disponibles suggèrent que les femmes se sont exceptionnellement bien acquittées de leurs tâches de combat. Si leur réaction au meurtre et au stress du combat était similaire à celle des hommes, elles ont persisté par sens du devoir, de la haine, du patriotisme, de la vengeance ou de la camaraderie.
La tireuse d’élite Antonina Kotliarova, par exemple, s’est souvenue que le meurtre était « horrible ». Pourtant, sa performance au sein d’une équipe de deux femmes tireurs d’élite était indiscernable de celle d’un tireur d’élite masculin. Chaque jour, elle se tenait à une longueur de bras de sa partenaire, Olga, sans bouger, sans faire de bruit, les parties du corps engourdies, à la recherche de cibles. Je disais : « Olia, à moi », se souvient Kotliarova. « Elle le savait déjà – elle ne tuerait pas celui-là. Après le tir, je ne faisais que l’aider à observer. Je disais, par exemple : ‘Là, derrière cette maison, derrière ce buisson’, et elle savait déjà où regarder. Nous tirions à tour de rôle. »
Malgré deux décennies de rhétorique socialiste-féministe, les soldats soviétiques masculins résistaient fréquemment à la présence de femmes soldats dans ou près des combats. Certains commandants refusaient catégoriquement d’accepter des femmes dans leurs unités. Lorsque les « idiots » du bureau du personnel de sa division ont envoyé au commandant d’un bataillon du génie deux chefs de section féminins – dont la tâche était de déminer les champs de mines – l’officier a justifié son rejet des femmes en disant que ses sergents pouvaient le faire tout aussi bien, ajoutant : « J’ai considéré qu’il n’était pas nécessaire que des femmes soient présentes dans les unités : « Je considérais qu’il n’était pas nécessaire que les femmes aillent au front. Nous étions suffisamment d’hommes pour cela. Et je savais aussi que leur présence ne manquerait pas de causer des problèmes à mes hommes, qui étaient déjà bien occupés. Il aurait été nécessaire de creuser un abri séparé pour elles, et en plus, pour elles, donner des ordres aurait impliqué beaucoup de problèmes, parce qu’elles étaient des filles. »
Néanmoins, plusieurs centaines de milliers de femmes ont servi dans la zone de combat avancée dans une grande variété de capacités, et des dizaines de milliers y sont mortes.
L’historiographie soviétique n’a donné que deux raisons pour le service des femmes : le patriotisme et la vengeance – des motivations attribuées aux volontaires et aux appelés. Vera Danilovtseva raconte qu’au début de la guerre, « bien sûr, je me suis immédiatement imaginée Jeanne d’Arc. Mon seul désir était d’aller au front avec un fusil dans les mains, même si je n’avais jamais fait de mal à une mouche jusque-là. » Les femmes ont souvent invoqué l’image de Jeanne d’Arc, avec ses connotations de gens ordinaires défendant la nation. Un exemple popularisé du motif de la vengeance est celui de M.V. Oktiabr’skaia, qui cherchait à s’engager dans l’armée pour venger la mort de son mari, un commissaire de l’armée. L’armée a d’abord refusé sa demande, elle a donc collecté des fonds et payé la fabrication d’un char d’assaut, dont l’équipage était composé de femmes, et qu’elle a ensuite été autorisée à commander au combat jusqu’à sa mort au combat en 1944.
L’idéologie de la Révolution russe, avec sa promesse d’égalité pour les femmes, a évidemment joué un rôle important dans la psyché des volontaires et la volonté des appelés à se présenter à la conscription. Elena K. Stempkovskaia, opératrice radio dans un bataillon de fusiliers au début de 1942, a exprimé ses sentiments sur le service dans l’armée dans une lettre à son petit ami:
Mon chéri, j’ai trouvé ma place dans la vie, une place qui me permet de défendre notre chère patrie. Je suis chanceuse comme jamais, jamais auparavant.
Comme Stempkovskaia, de nombreuses femmes ont trouvé le service militaire une expérience libératrice et une expression de l’égalité féminine. Maria Kaliberda a exprimé les sentiments de nombreuses femmes lorsqu’elle a écrit :
Nous voulions être égales – nous ne voulions pas que les hommes disent, « Oh, ces femmes ! » à notre sujet. Et nous avons fait plus d’efforts que les hommes. En dehors de tout le reste, nous devions prouver que nous étions aussi bonnes qu’eux. Pendant longtemps, nous avons dû supporter une attitude très condescendante et supérieure.
Certaines femmes se sont enrôlées ou se sont présentées à la conscription pour être avec leurs amis et leur famille ou pour se conformer à la pression de la société et des pairs. Le besoin d’être accepté a également joué un rôle : A la fin de l’été 1941, Maria I. Morozova s’est rendue à Moscou pour s’engager parce que, selon elle, « tout le monde se battait, et nous ne voulions pas être laissées de côté ». La propagande soviétique soulignait que chacun avait la responsabilité de contribuer à la victoire, et cela a également affecté la prise de décision des jeunes femmes. « Je savais que l’on avait besoin de moi au front », se souvient Zoia Khlopotina en pensant. « Je savais que même mon modeste investissement compterait dans la grande entreprise commune de la défaite de l’ennemi. »
D’autres femmes se sont engagées parce que leurs pères ou leurs maris avaient été arrêtés pendant les purges d’avant-guerre de Staline, et qu’elles voulaient laver le nom de leur famille par une démonstration de loyauté envers le régime. Beaucoup d’autres se présentaient au service simplement parce que l’État les appelait et qu’elles ne voulaient pas accepter les conséquences d’une évasion du service militaire.
Une fois dans l’armée, les femmes soldats étaient apparemment capables de faire face aux exigences physiques et émotionnelles de la guerre – bien que les preuves à ce sujet manquent. Le sergent de l’armée rouge Sergei Abaulin se souvient : « Au cours des nombreuses opérations de combat, nous devions effectuer de nombreuses marches à pied de 50 à 60 kilomètres en l’espace de 24 heures, puis rejoindre la bataille après la marche. Même les fantassins étaient épuisés jusqu’à la limite. Pour nous, artilleurs, il fallait aussi rouler, porter et traîner à la main nos canons pas si légers, mais personne ne se plaignait. Parmi nous soldats, il y avait beaucoup de femmes, qui ont aussi courageusement transcendé toute l’adversité. »
« Nous sommes allés à l’attaque avec notre peloton et nous avons rampé côte à côte avec eux », a déclaré Lelia Nikova, médecin de combat, à un correspondant de guerre. « Nous avons nourri des soldats, leur avons donné de l’eau, les avons pansés sous le feu. Nous nous sommes avérés plus résistants que les soldats. Nous les poussions même à continuer. » Pourtant, elle a avoué : « Parfois, en tremblant la nuit, nous pensions : Oh, si j’étais à la maison en ce moment. »
Les femmes soldats n’étaient probablement pas toutes aussi résistantes, courageuses et résilientes que Nikova, mais les archives historiques sont dépourvues de tout point négatif concernant les femmes au service. Qu’il n’y ait pas eu de problèmes de discipline avec les femmes est tout simplement irréaliste, mais déterminer l’étendue de la mauvaise conduite devra attendre un meilleur accès aux archives. On sait que les mécréantes, contrairement aux mécréants, n’étaient pas condamnées à des peines dans des compagnies pénales, mais seulement sujettes à une rétrogradation dans leur grade et à un séjour en prison.
Plus révélateur de la performance des femmes soldats, peut-être, est le fait que près de 90 femmes ont reçu l’étoile d’or du héros de l’Union soviétique, la plus haute médaille de valeur de leur nation. Plus de la moitié ont reçu la médaille à titre posthume. Plus de 30 étaient des pilotes ou des membres d’équipage, dont beaucoup ont effectué des centaines de missions de combat, y compris le lieutenant Lydia Litvyak, un double as. Seize étaient des médecins qui sont morts en sauvant des hommes au combat. Trois étaient des mitrailleurs. Deux étaient des ravitailleurs. Les tireurs d’élite comprenaient le major Lyudmila Pavlichenko, créditée de 309 morts, et l’équipe des soldats Mariya Polivanova et Natalya Kovshova, créditée conjointement de plus de 300 morts.
Le Comité international de la Croix-Rouge a décerné à 15 autres femmes soviétiques la médaille Florence Nightingale pour avoir apporté une aide médicale sous le feu.
A part le combat, l’aspect le plus difficile du service militaire pour les femmes soviétiques était leur interaction avec les soldats masculins. Malgré l’affirmation selon laquelle les femmes étaient égales aux hommes, la plupart des hommes soviétiques regardaient les femmes de haut, préféraient qu’elles s’en tiennent à leurs rôles traditionnels et subordonnés et résistaient à servir sous leurs ordres. Les femmes ont reçu un accueil mitigé à tous les niveaux, et les aspects les plus controversés du service des femmes en temps de guerre étaient liés à leurs rôles de commandants (en particulier d’hommes) et aux affectations à la gâchette.
Les femmes dans tous les domaines du service militaire soviétique ont été confrontées à un autre défi majeur – le harcèlement sexuel. Au cours de la guerre, le Commissariat du peuple à la défense n’a jamais établi de directives concernant la fraternisation entre les soldats masculins et féminins, entre les officiers masculins et féminins, ou entre les officiers masculins et féminins et le personnel enrôlé. Des relations amoureuses se sont fréquemment développées malgré les avertissements officieux, ce qui a parfois dégradé les performances individuelles et même celles de l’unité. Les anecdotes abondent sur des officiers négligeant leurs devoirs parce qu’ils se disputaient au sujet des femmes ou fraternisaient avec elles. Lorsque les femmes servaient ensemble en groupes ou en unités et avaient une conscience féministe, leurs interactions avec les soldats masculins avaient tendance à être plus saines. Cependant, dans les situations où les femmes servaient en petit nombre ou en tant qu’individus isolés, elles avaient tendance à être exploitées sexuellement de manière généralisée par leurs supérieurs.
La forme la plus courante de harcèlement sexuel consistait pour les commandants – qu’ils soient célibataires ou mariés – à prendre une « femme de campagne en marche », généralement désignée par l’acronyme russe PPZh. Ces relations étaient parfois consensuelles, mais la coercition était souvent évidente. Il était rare qu’un officier ayant autorité sur les femmes n’ait pas de PPZh. La plupart des officiers considéraient qu’il était de leur droit d’avoir une PPZh, le grade le plus élevé ayant le premier choix. Les hommes enrôlés en voulaient aux officiers qui entretenaient de telles relations, en particulier les commandants qui ordonnaient à leurs hommes de rester à l’écart des femmes.
D’autre part, les femmes pouvaient manipuler le désir de sexe et de compagnie des officiers pour améliorer leur situation. Une PPZh recevait certainement un traitement privilégié, y compris des tâches plus légères et plus sûres, une meilleure nourriture et de meilleurs quartiers, et des trajets en véhicule avec leurs » maris » quand les autres femmes devaient marcher. Les autres femmes pouvaient tolérer ce favoritisme si elles pensaient que le couple était amoureux, mais un ressentiment intense naissait entre une PPZh et les autres femmes d’une unité si la relation était perçue comme intéressée.
La participation des femmes à l’Armée rouge à une si grande échelle n’a pas représenté une réorganisation spectaculaire des rôles de genre dans la société soviétique – ce qui suggère que l’expérience de ces femmes à la guerre peut également s’appliquer à d’autres types de sociétés. Les leçons apprises au sujet des femmes soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale – leçons qui sont réapprises dans les armées d’aujourd’hui – comprennent que des femmes hautement motivées et soigneusement sélectionnées font de bons soldats ; que seule une minorité de femmes qui désirent devenir soldats veulent réellement s’engager dans un combat armé ; mais que les femmes peuvent et veulent se battre et tuer.
L’utilisation des femmes par l’Armée rouge soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale semble avoir été un succès, grâce à des facteurs communs tels qu’un patriotisme intense, un processus de sélection rigoureux, une démographie soigneusement gérée et l’utilisation des femmes au combat sur une base volontaire. De même, l’obstacle le plus sérieux au succès du service des femmes était, et reste, celui des attitudes masculines traditionnelles.