De nouvelles découvertes de fossiles en Afrique ont repoussé d’environ 100 000 ans l’âge auquel nous savons que les humains modernes ont parcouru la Terre – et ont injecté un profond doute dans ce que nous pensions savoir sur le lieu où l’humanité est apparue.
« Ce matériel représente les racines mêmes de notre espèce – le plus ancien Homo sapiens jamais trouvé en Afrique ou ailleurs », a déclaré Jean-Jacques Hublin, anthropologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, lors d’une conférence de presse cette semaine. Hublin était le chercheur principal de l’une des deux études publiées sur les découvertes dans le numéro d’hier de la revue Nature.
Jusqu’à présent, les plus anciens fossiles humains modernes définitifs étaient connus pour être âgés d’environ 200 000 ans et avaient été trouvés dans l’Éthiopie actuelle. Ces découvertes ont contribué à cimenter la théorie dominante chez les anthropologues au cours des dernières décennies, selon laquelle les humains modernes, Homo sapiens, ont évolué en Afrique de l’Est, puis ont migré vers le nord en Asie et en Europe. Cette région a donc été surnommée le « berceau de l’humanité » (bien que l’Afrique du Sud revendique également ce titre).
« Nos résultats remettent en cause cette image à bien des égards », a déclaré Hublin. Les fossiles que son équipe a étudiés proviennent d’une grotte du centre du Maroc, à des milliers de kilomètres de l’Afrique de l’Est. Ils suggèrent qu’il y a 300 000 ans, les humains modernes s’étaient déjà répandus en Afrique. Rappelons que le continent qui était alors beaucoup plus facile à traverser, avec des prairies luxuriantes et des lacs résidant là où se trouve aujourd’hui l’austère désert du Sahara.
Ce qui n’est toujours pas clair, a dit Hublin, c’est où exactement en Afrique l’Homo sapiens a commencé à évoluer. D’autres découvertes de fossiles, dit-il, devront régler cette question.
Le site de ces découvertes n’est pas nouveau. Des restes d’hominidés y ont en effet été découverts par hasard dans les années 1960 par des mineurs à la recherche de barytine, un minéral cristallin, et ont été étudiés à l’époque par des anthropologues. Toutefois, les techniques de datation n’en étaient encore qu’à leurs débuts, explique Mme Hublin, et les mineurs n’ont pas fait preuve d’une bonne archéologie en récupérant les restes. Les chercheurs n’ont donc pas pu dater les os avec précision, et n’ont pu qu’estimer un âge d’au moins 40 000 ans à partir de la datation au radiocarbone. En 2006, une tentative de datation d’un des fossiles avec une technique de datation plus récente appelée résonance électronique de spin a donné un âge de 160 000 ans – plus proche, mais également inexact.
En attendant, l’attention du monde de l’anthropologie s’est tournée vers l’Éthiopie, où Richard Leakey et d’autres scientifiques faisaient vibrer le monde avec des découvertes du plus vieil Homo sapiens -ou du moins le pensaient-ils- à environ 195 000 ans.
Mais Hublin n’en avait pas fini avec le site marocain. Il est revenu l’explorer à plusieurs reprises dans les années 1980 et 1990, avant de lancer une fouille complète des zones non creusées en 2004. Son équipe a fini par trouver des restes de dents et de crânes, qui, pour Hublin, semblaient présenter un mélange étrange de caractéristiques humaines étonnamment modernes et de formes de crânes primitifs.
Découvert dans la couche de sédiments de la terre avec les ossements était un trésor d’outils en silex, dont certains avaient été carbonisés par le feu. Cela s’est avéré une piste clé, dit Hublin, car cela a permis à son équipe d’utiliser une technique d’analyse appelée « datation par thermoluminescence » qui s’appuie sur le rayonnement accumulé pour dater la date à laquelle les outils avaient été brûlés pour la dernière fois. Vraisemblablement, cette date leur indiquerait quand les humains du site ont allumé des feux là où les outils avaient été jetés sur le sol.
Les résultats ont révélé que des humains avaient vécu à cet endroit il y a environ 300 000 ans, comme le rapporte la deuxième étude publiée dans Nature. « Ces dates ont été un grand « wow », je dirais », a déclaré Hublin. « Très tôt dans le processus, nous avons réalisé que ce site était beaucoup plus ancien que ce que l’on pouvait imaginer. »
Pour ce qui est des os eux-mêmes, l’équipe de Hublin a utilisé une autre forme de datation par rayonnement pour déterminer qu’une des dents retrouvées avait un âge époustouflant de 286 000 ans. Le défi restant, cependant, était d’identifier ces fossiles comme étant clairement des Homo sapiens. En utilisant une technologie d’imagerie avancée pour scanner et mesurer en 3D les crânes retrouvés, les chercheurs ont pu créer des reconstitutions faciales complètes, montrant une similitude frappante avec l’apparence des humains d’aujourd’hui.
« Leur visage est celui des personnes que vous pourriez rencontrer dans la rue aujourd’hui », a déclaré Hublin au Financial Times. « Le chapeau serait nécessaire, car la principale différence notable entre ces Homo sapiens et nous est une tête de forme différente, due à un cerveau aussi grand que le nôtre, mais plus long et moins rond. Les cerveaux plus ronds sont une caractéristique majeure des humains modernes, bien que les scientifiques ne puissent pas encore dire exactement comment cela a changé notre façon de penser. « L’histoire de notre espèce au cours des 300 000 dernières années est principalement l’évolution de notre cerveau », dit Hublin.
Pour Zeray Alemseged, un paléontologue de l’Université de Chicago qui n’a pas participé aux récentes études, le travail de Hublin est une « découverte très importante ». »
« Ils sont placés à une période critique où les premiers membres de notre espèce auraient pu évoluer », a-t-il déclaré à l’Atlantique, « et ils sont essentiels pour mieux comprendre les modèles d’évolution physique et comportementale à travers le continent africain. »
Le paléoanthropologue Rick Potts, qui dirige le programme sur les origines humaines de la Smithsonian Institution et qui n’a pas non plus participé à ces études, n’est pas encore tout à fait convaincu.
« Ce point de vue promu par Hublin n’est en aucun cas un slam dunk, mais il est faisable », a déclaré Potts au Washington Post. Il a cité des inquiétudes quant à l’établissement de liens entre les matériaux nouvellement découverts et ceux provenant des fouilles plus hasardeuses des années 1960, ainsi que la question de savoir si la thermoluminescence était la meilleure méthode de datation à utiliser dans cette région. « Elle sera sans aucun doute testée encore et encore par d’autres découvertes de fossiles africains dans cette période importante », a-t-il ajouté.