Lorsque les gens disent « J’ai besoin de ça comme d’un trou dans la tête », cela signifie qu’ils ne veulent pas de tout ce qui peut être discuté. Même avec les progrès de la médecine moderne, la chirurgie crânienne est toujours extrêmement invasive – ce qui rend d’autant plus surprenant le fait que les personnes qui ont subi cette chirurgie pendant l’Empire inca avaient un taux de mortalité assez faible.
Pendant des milliers d’années, les gens du monde entier ont utilisé la chirurgie de trépanation (c’est-à-dire couper un trou dans le crâne) pour traiter les traumatismes crâniens et d’autres affections. Pendant la guerre civile américaine, le taux de mortalité lié à la trépanation se situait entre 46 et 56 %. Mais des siècles plus tôt, le taux de mortalité pour cette procédure dans l’Empire inca était de 17 à 25 pour cent, selon une étude publiée dans le numéro de mars 2018 de World Neurosurgery.
L’étude a examiné plus de 800 crânes qui avaient subi la procédure entre environ 400 avant notre ère et 1500 après notre ère. Les crânes montrent une nette amélioration de la chirurgie crânienne parmi les régions côtières et les hauts plateaux andins du Pérou, conduisant à un taux de survie élevé dans l’Empire inca des 15e et 16e siècles.
Crâne péruvien ancien avec un trou provenant d’une chirurgie du cerveau effectuée par le peuple inca. (Crédit : Wellcome Collection/CC BY 4.0)
Les auteurs de l’étude ont déterminé si une personne était morte peu de temps après la chirurgie en regardant si son crâne avait eu le temps de guérir. Cependant, les chercheurs ne sont pas certains des pratiques médicales spécifiques qui ont contribué aux taux de réussite élevés. Une bonne hygiène pourrait avoir joué un rôle, car une mauvaise hygiène a contribué à des taux élevés d’infection des plaies pendant la guerre de Sécession.
Pendant la guerre de Sécession, « s’il y avait une ouverture dans le crâne, ils enfonçaient un doigt dans la plaie et tâtonnaient autour, explorant les caillots et les fragments d’os », a déclaré David S. Kushner, professeur de médecine à l’Université de Miami et auteur principal de la récente étude, selon un communiqué de presse de l’université.
« Nous ne savons pas comment les anciens Péruviens prévenaient l’infection, mais il semble qu’ils faisaient du bon travail », a-t-il poursuivi. « Nous ne savons pas non plus ce qu’ils utilisaient comme anesthésie, mais comme ils étaient si nombreux, ils ont dû utiliser quelque chose – peut-être des feuilles de coca. Il y avait peut-être autre chose, peut-être une boisson fermentée. Il n’y a aucune trace écrite, donc nous ne savons tout simplement pas. »
Vue aérienne d’un ancien crâne péruvien présentant des signes de trépanation. (Crédit : Wellcome Collection/CC BY 4.0)
Bien que la guerre civile ait contribué à établir l’anesthésie comme une pratique médicale standard aux États-Unis, la plupart des médecins ne la connaissaient pas lorsque la guerre a commencé en 1861. Les médecins américains n’utilisaient l’anesthésie que depuis les années 1840 et 1850, et les médecins n’étaient pas toujours sûrs que le chloroforme, la forme la plus populaire d’anesthésie, était sans danger.
Mais quelles que soient les normes médicales utilisées par les médecins incas, il est clair qu’eux et leurs prédécesseurs péruviens étaient à la pointe.
« Ils semblaient comprendre l’anatomie de la tête et évitaient délibérément les zones où il y aurait plus de saignement », a déclaré Kushner. « Ils se rendaient également compte que les trépanations de grande taille avaient moins de chances de réussir que les petites ». Les preuves physiques montrent définitivement que ces chirurgiens antiques ont affiné la procédure au fil du temps. Leur réussite est vraiment remarquable. »