Les mouettes jacassantes et voleuses de jetons sont menacées en Nouvelle-Zélande, certaines colonies connaissant des « déclins incroyables », et d’autres ayant complètement disparu au cours des dernières décennies.
La Nouvelle-Zélande abrite trois espèces de mouettes, mais la mouette indigène à bec rouge – l’intrus aux yeux de perles qui fait une apparition à chaque pique-nique sur la plage dans tout le pays – est la plus commune.
Malgré l’abondance apparente de ces oiseaux en raison de leurs pitreries bruyantes et de leur attirance pour les environnements urbains et habités, les experts affirment qu’ils sont gravement menacés, puisqu’il ne reste plus que 27 800 couples reproducteurs à l’échelle nationale et que les principales colonies de reproduction en mer ont subi des chutes de population de 80 % à 100 % depuis le milieu des années 1960.
En comparaison, le kiwi – dont la survie fait l’objet de millions de dollars de fonds de conservation – se porte beaucoup mieux, puisqu’il reste 68 000 animaux. Mais dans le monde de la conservation, la mignonnerie compte.
Graeme Taylor, un scientifique spécialiste des oiseaux marins au département de la conservation, a déclaré : « Les goélands à bec rouge ont mauvaise presse car ils sont trop amicaux et trop agressifs, ils ne s’attachent pas aux gens. Les gens voient ces grands groupes d’oiseaux qui traînent autour d’eux pour se nourrir et pensent qu’ils sont bien – il est très difficile de briser cette perception. Mais en réalité, ils ont connu un déclin assez important et leur déclin se poursuit. »
Les menaces qui pèsent sur les mouettes sont triples. La chute des stocks de poissons due à l’évolution des conditions marines et à la pêche intensive a entraîné une diminution de la nourriture pour les poussins. Les terrains côtiers convertis au bétail et à l’agriculture ont menacé leurs zones de reproduction naturelles, et les parasites introduits tels que les stoats et les rats qui mangent leurs petits ont encore décimé une population déjà vulnérable.
Aimées par le manque de leur régime marin naturel, les mouettes se sont adaptées pour devenir d’excellents charognards, mais même cela s’accompagne de problèmes. L’amélioration du stockage et des installations de gestion des déchets signifie que les mouettes trouvent moins de déchets à consommer que jamais auparavant, dit Taylor, et les poussins qui grandissent en étant nourris par les gens au plus fort de l’été meurent souvent à l’approche de l’hiver, car ils n’apprennent jamais les compétences nécessaires pour chercher de la nourriture dans l’océan.
Au centre des albatros royaux à Taiaroa Head, il y a de bonnes nouvelles. Le travail extensif de contrôle des prédateurs pour protéger l’albatros royal du Nord a également bénéficié à la population locale de mouettes, et il y a maintenant près de 2 000 couples nicheurs à la colonie – la seule colonie du pays qui prospère – bien que lentement.
« Ce ne sont pas des nuisibles, ils sont un élément clé de l’environnement marin ici, au bord du Pacifique », dit Hoani Langsbury, le directeur de la colonie d’albatros royaux.
« Voler des jetons aux humains est un comportement appris. Nous sommes en discussion avec les écoles en ce moment pour essayer d’améliorer les relations entre les jeunes et la population de mouettes. C’est leur environnement naturel – c’est nous qui devons nous adapter à eux. »
Taylor dit que l’objectif de la Nouvelle-Zélande d’être sans prédateur d’ici 2050 est une bonne nouvelle pour les mouettes, et devrait profiter particulièrement à la population de l’île du sud.
Mais il pense que le déclin régulier et continu se poursuivra pour les populations vulnérables de l’île du nord – à moins que les gens ne commencent à se soucier de l’oiseau de la même manière qu’ils le font pour l’emblématique kiwi.
« La mouette est inhérente au caractère de nos plages. Cela semblerait une sorte d’endroit calme et désert si elles venaient à disparaître. »
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