Les musées mis au défi de mettre en valeur les « objets les plus effrayants » donnent lieu à des cauchemars

Avec son affreux sourire et son regard pénétrant, une « sirène » Feejee taxidermisée a longtemps hanté les employés qui gèrent les collections des National Museums of Scotland. Mais ce bibelot cauchemardesque est désormais devenu une arme puissante dans la dernière #CuratorBattle qui se déroule sur Twitter : un appel aux objets les plus effrayants des collections des musées du monde entier.

Lancé vendredi dernier par le Yorkshire Museum – qui a organisé une série de joutes culturelles similaires chaque semaine – la compétition a commencé par une soumission relativement docile de l’institution basée à York elle-même : un chignon, encore maintenu par une paire d’épingles, trouvé dans la tombe d’une femme romaine du troisième ou quatrième siècle.

« PEUT-ON LE BATTRE ? » a tweeté un employé du Yorkshire en majuscules.

Les institutions ont volontiers relevé le défi, inondant le fil Twitter de sinistres propositions : un masque de peste usé, à bec, datant du 17e ou 18e siècle, provenant du Deutches Historisches Museum de Berlin ; un « poisson-ballon zombie » gonflé provenant du Bexhill Museum dans l’East Sussex ; un masque de fer conçu pour l’humiliation publique et arborant un sinistre sourire de travers, provenant du Royal Armouries Museum de Leeds.

Tous les artefacts soumis étaient, à tout le moins, à faire dresser les cheveux sur la tête – et la plupart semblaient inviter plus de questions qu’ils n’apportaient de réponses. Un conservateur du Pitt Rivers Museum d’Oxford a envoyé un cœur de mouton clouté destiné à être porté en collier pour « briser les mauvais sorts ». Battant également pour la Team Creepy Jewelry, le musée Ashmolean voisin a soumis son propre pendentif, sculpté pour afficher le visage tombant d’un homme mort d’un côté et un crâne en décomposition frétillant de vers de l’autre.

« De bien des façons, nous aimerions pouvoir défaire tout ce fil », a tweeté l’Ashmolean.

Les conservateurs derrière la Clarke Charm Collection ont ensuite fait monter les enchères avec une autre forme d’ornementation macabre : des morceaux d’os et de dents humaines. Dans deux soumissions, l’équipe a présenté un os de doigt d’Homo sapiens chéri par un joueur qui espérait qu’il porterait chance, ainsi que la dentition d’un homme mort, accrochée autour du cou d’un bébé « pour prévenir les convulsions provoquées par la dentition. »

D’autres entrées étaient plus bizarres qu’autre chose. L’une d’elles, provenant du York Castle Museum, présentait un diorama de modèles artisanaux – fabriqués à partir de pinces et de pattes de crabe – jouant aux cartes et extrayant de l’or.

« Typiquement victoriens », a tweeté l’institution. « Ils aimaient les trucs bizarres et effrayants. »

Une soumission postée par Clara Molina Sanchez, responsable de la conservation appliquée à Historic Environment Scotland, montrait le tympan d’une baleine, méticuleusement peint pour ressembler à un visage humain déformé.

Parmi les plus troublants de tous, il y avait les soumissions mettant en scène des jouets d’enfants, des poupées et d’autres figures humanoïdes dans des décors déconcertants et à fleur de peau. De ce côté-ci de l’Atlantique, un conservateur du musée canadien de l’Île-du-Prince-Édouard a envoyé un jouet d’enfant « maudit » appelé « Wheelie » qui a été découvert dans les murs d’un manoir vieux de 155 ans.

« t MOVE ON ITS OWN », a tweeté l’institution. « Le personnel le met à un endroit et le trouve à un autre endroit plus tard… »

Autres prétendants dans cette catégorie riche sans surprise, les fragments de plusieurs poupées brisées, complètes avec des yeux vitreux désincarnés, du musée d’Egham en Angleterre ; l’ours à boire aux yeux rouges perçants du musée du jouet de Penhurst Place, qui sirote une tasse pour un don de deux pence, et une pelote d’épingles en forme de papillon sur laquelle sont collées de petites têtes d’enfants. Comme il se doit, la dernière de ces entrées a été la préférée des fans, bien que toutes soient glaçantes à leur manière.

Parmi les meilleures (pires ?) soumissions, on retrouve la sirène originale des National Museums of Scotland. Dans une série de tweets, l’institution écrit que ces terreurs taxidermisées sont courantes dans les musées du monde entier en tant que reliques de sideshows. Plutôt que de représenter une créature naturelle, ces objets étaient des bizarreries fabriquées à dessein, souvent créées en cousant la moitié arrière d’un poisson sur le torse d’un singe juvénile (ou une sculpture conçue pour y ressembler).

La plupart des autres batailles de conservateurs du Yorkshire Museum ont été beaucoup moins macabres. Comme le rapporte Taylor Dafoe pour artnet News, les itérations passées ont inclus des appels pour les articles les plus ennuyeux, les plus jolis et les plus mortels des institutions, ainsi qu’une délicieuse compétition sur le thème de Pâques pour les « meilleurs œufs » des collections.

Démarrées dans le sillage de la fermeture du Yorkshire Museum, les compétitions hebdomadaires ont été une petite aubaine pour l’institution, qui a engagé des partenaires culturels loin à la ronde avec ses sparages légers sur les médias sociaux.

« La bataille des conservateurs s’est construite progressivement car de plus en plus de musées et le grand public regardent notre fil Twitter chaque vendredi pour voir quel thème nous allons présenter », explique Millicent Carroll, du York Museums Trust, à Helen Pidd du Guardian. Mais Millicent Carroll admet que « l’objet le plus effrayant a permis de passer à un autre niveau ».

« C’est formidable pour nous et pour les autres musées de pouvoir encore partager nos collections avec le public lorsque nos portes sont fermées », dit-elle. « Nous espérons seulement que nous n’avons donné à personne des cauchemars ! »

Pour beaucoup d’entre nous, ce bateau fantôme effrayant a probablement pris la mer il y a longtemps.