Les microplastiques peuvent modifier le comportement des poissons, ceux qui ingèrent ces polluants étant susceptibles d’être plus audacieux, plus actifs et de nager dans des zones à risque où ils meurent en masse, selon une nouvelle étude.
Le risque de survie posé par les microplastiques est également exacerbé par la dégradation des récifs coralliens, car la mort des coraux rend les poissons particulièrement jeunes plus désespérés pour trouver de la nutrition et un abri, et pour s’aventurer dans des eaux où ils sont plus susceptibles d’être pris par des prédateurs eux-mêmes.
Dans une étude conjointe menée par l’Université James Cook d’Australie ainsi que d’autres institutions dont l’Université de Cambridge, des écologistes marins ont nourri par impulsion des groupes de demoiselles ambon juvéniles, hébergées dans plusieurs bassins, avec un régime de crevettes saumurées.
En plus des crevettes, les chercheurs ont également ajouté de fines microplastiques, notamment des billes sphériques en polystyrène d’environ 200 microns (0,2 mm) d’épaisseur, dans certains des bassins, afin de simuler les choix alimentaires que les poissons rencontrent dans l’environnement. Les chercheurs ont constaté que les microplastiques étaient pour la plupart consommés.
Après avoir nourri différemment les réservoirs de poissons pendant quatre jours, les chercheurs ont marqué les poissons et les ont relâchés dans les eaux où ils avaient été prélevés à l’origine – dans la partie nord de la Grande Barrière de Corail d’Australie.
Les poissons ont ensuite été placés par des plongeurs dans différentes zones, dans des coraux sains vivants ainsi que dans des zones de coraux dégradés.
L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a révélé que les groupes de poissons qui avaient mangé des microplastiques présentaient les comportements les plus actifs, audacieux et risqués.
Tous les poissons qui ont mangé des microplastiques placés dans des zones de coraux dégradés ont été mangés par des prédateurs dans les 72 heures suivant leur libération par les chercheurs.
Le professeur Mark McCormick, qui a dirigé l’étude, a déclaré au Guardian que le changement de comportement, et l’impact ultérieur sur leurs chances de survie, a été déclenché parce que lorsque les poissons ingèrent des microplastiques, ils sont rassasiés mais n’ont pas reçu la nutrition dont ils ont besoin.
« Leurs tripes leur disent ‘tu es plein’, mais leur cerveau leur dit ‘tu as besoin de nutrition’.
« Comme les humains, lorsque nous avons très faim, nous pourrions courir à travers la route … au lieu de traverser en toute sécurité. Et pour les poissons qui ont faim, ils sont plus disposés à prendre des risques, et cela signifie s’éloigner davantage des abris pour la nourriture, où ils sont mangés par les prédateurs. »
McCormick a déclaré que la plupart des déchets microplastiques dans les eaux australiennes provenaient des récipients et de l’attirail associés à la restauration rapide, y compris les bouteilles, qui ont été rejetés dans la mer et décomposés par l’agitation et les événements météorologiques en « millions de morceaux ».
La compréhension de la pollution plastique dans la vie marine, a-t-il expliqué, « tend souvent vers les photos populaires de tortues avec des pailles dans le nez, d’oiseaux pleins de plastique et de poissons coincés dans une bague de six packs, alors que l’animal pense que c’est de la nourriture et finit par mourir de faim ».
« Il y a très peu d’informations quand on regarde quand le poisson peut manger le plastique, comme c’est le cas avec les microplastiques, et qu’on regarde le passage dans leurs intestins et quand il est digéré. »
McCormick a déclaré que l’étude s’est intéressée aux poissons juvéniles parce qu’ils sont vulnérables aux poissons plus gros et sont à un stade de la vie « où ils doivent apprendre qui est un prédateur et qui ne l’est pas très rapidement ».
« Tout ce qui influence leur mortalité au stade de bébé a des influences assez importantes sur le nombre de poissons qui survivent et qui peuvent se reproduire », a déclaré McCormick. Les prédateurs qui se nourrissent de poissons ayant ingéré des microplastiques accumulent cette matière, a-t-il ajouté, ce qui a des ramifications pour les populations de poissons tout au long de la chaîne alimentaire.
Louise Tosetto, écologiste marine à l’Université Macquarie de Sydney, a déclaré qu’un faux sentiment de satiété pouvait modifier la personnalité d’un poisson, et a déclaré que, bien que l’étude JCU n’ait pas examiné cela, certains microplastiques pourraient également contenir des produits chimiques susceptibles d’affecter le comportement.
Tosetto a déclaré que des études antérieures avaient montré que les produits chimiques provenant de produits pharmaceutiques et d’hormones qui entraient dans les cours d’eau pouvaient modifier la personnalité des poissons.
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