L’une des méduses les plus mystérieuses de l’océan a été difficile à étudier en raison de son habitat naturel dans les profondeurs sombres de l’océan. Mais la technologie ouvre ces profondeurs à nos yeux curieux – ce qui a récemment conduit à une rencontre de 10 minutes avec la singulière Deepstaria enigmatica, dépourvue de tentacules.
Découvert pour la première fois dans les années 1960 et décrit en 1967, Deepstaria enigmatica – nommé d’après le submersible Deepstar 4000 de l’explorateur sous-marin Jacques Cousteau, et l’insondabilité de la méduse – n’a fait que de rares apparitions depuis.
Seulement une poignée de spécimens et de spécimens partiels ont été montrés au fil des ans, et on sait peu de choses à son sujet – ce qu’elle mange, comment elle se nourrit, comment elle se reproduit, quelle est sa distribution et les profondeurs qu’elle peut tolérer sont autant de mystères.
Mais nous sommes peut-être sur le point d’apprendre ces choses, grâce au programme d’exploration océanique de la NOAA, et aux scientifiques qui emploient sa technologie.
En novembre de l’année dernière, une équipe de chercheurs opérant à distance le submersible de recherche Hercules de la NOAA a repéré un D. enigmatica vivant au large de l’île de San Benedicto, dans l’océan Pacifique.
Ils avaient fixé un appareil photo à ultra-haute sensibilité – un Canon ME20F SH – contenu en toute sécurité dans une sphère de verre afin de pouvoir récupérer des images dans les conditions de très faible luminosité de la zone aphotique de l’océan.
À environ 974 mètres (3 195 pieds) de profondeur, dans une obscurité presque totale, ils ont été surpris par l’apparition de D. enigmatica dérivant à proximité.
« Cet animal a juste dérivé près du ROV Hercules. Nous ne l’avons pas collecté », a déclaré David Gruber, biologiste marin à l’université de Harvard, au National Geographic.
« On ne l’a presque jamais vu parce qu’il est si fragile et qu’il flotte simplement au milieu de l’eau. »
À moins de l’examiner de près, D. enigmatica ressemble beaucoup à un sac en plastique, avec une cloche délicate et fine et aucun tentacule visible. Comme la plupart des méduses utilisent des tentacules pour attraper leurs proies, Deepstaria doit compter sur une autre méthode.
Sa cloche est grande, et peut s’ouvrir jusqu’à un mètre de large, et on a émis l’hypothèse que D. enigmatica est un prédateur d’embuscade qui utilise toute la membrane de sa cloche pour attraper les proies se déplaçant vers le haut, se refermant autour d’elles comme un sac. Au cours de leur rencontre, l’équipe a pu observer ce à quoi cela pourrait ressembler.
« En approchant un spécimen de D. enigmatica avec une intensité lumineuse relativement faible (274 lumens) et en utilisant une caméra à faible luminosité, nous avons pu filmer l’organisme avec son parapluie ouvert », ont écrit les chercheurs dans leur article.
Il s’est refermé assez rapidement – un mouvement qui pourrait être utilisé pour attraper des proies, et aussi pour aider à propulser la créature dans l’eau.
On ne sait pas si c’est la lumière ou le mouvement du ROV qui a provoqué la fermeture de la méduse, mais elle semblait contente de rester à la dérive là où elle était, se cognant même contre la sphère de verre qui abritait la caméra, ce qui a permis à l’équipe d’observer de plus près les canaux gastro-vasculaires qui bordent la cloche – son tube digestif.
Ce n’est pas la première Deepstaria prise en photo. Il n’y a qu’un seul autre membre du genre, Deepstaria reticulum, et il a été filmé en 2012, à la grande consternation d’internet car au début personne ne savait ce que c’était. L’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay a publié une vidéo – mettant également en scène D. reticulum – pour expliquer un peu plus l’espèce.
Les deux semblent très similaires, mais il y a quelques différences – D. reticulum est d’une couleur rougeâtre profonde, et a un petit groupe de tentacules venimeux sous sa cloche, qu’il étend largement, comme un drap. Ainsi, si les observations à son sujet sont précieuses, il n’est pas raisonnable de les utiliser pour extrapoler des informations sur le comportement de D. enigmatica.
L’équipe a fait une autre observation intéressante de la méduse lors de la même expédition : un spécimen récemment mort sur le fond marin, également connu sous le nom de chute de gelée. Ces méduses mortes fournissent de la nourriture à d’autres créatures marines et, en effet, la carcasse était fréquentée par des crabes et des crevettes qui se régalaient.
C’est, a noté l’équipe, la première observation d’une chute de méduses D. enigmatica, qu’ils ont pu vérifier.
Et cela n’aurait jamais pu se produire sans la technologie permettant d’observer les créatures marines dans leur habitat naturel, de la manière la moins invasive possible.
« Ces dernières années, il y a eu des progrès significatifs à la fois dans la technologie d’imagerie en eau profonde à faible luminosité et dans la robotique douce », ont écrit les chercheurs.
Ces progrès sont prometteurs tant pour les observations in situ non invasives en eaux profondes que pour les techniques délicates de collecte du zooplancton gélatineux, et conduiront, nous l’espérons, à la découverte et à la description d’autres organismes méso-bathypélagiques remarquables, comme les Deepstaria. »
La recherche a été publiée dans la revue American Museum Novitates.