Les soins infirmiers ont parcouru un long chemin depuis la fondation du NHS. Adrian O’Dowd jette un coup d’œil à ce qu’il était autrefois
Le NHS est certainement l’une des réalisations exceptionnelles de l’histoire du Royaume-Uni au 20e siècle. Son objectif simple – fournir des soins de santé gratuits à tous, riches ou pauvres – était aussi ambitieux en 1948 qu’il l’est aujourd’hui, 60 ans plus tard, mais il survit néanmoins.
Le besoin d’un service de santé national pour le Royaume-Uni se faisait sentir depuis longtemps, mais la Seconde Guerre mondiale a accéléré le processus. Le concept était peut-être difficile à saisir au départ, mais le pays était prêt.
La première étape a été franchie avec le rapport Beveridge de 1942, qui recommandait un système complet de protection sociale d’État financé par l’assurance nationale. Deux ans plus tard, le ministère de la Santé a concrétisé ces idéaux dans un livre blanc et, en 1946, Aneurin Bevan, alors ministre de la Santé, a présenté un projet de loi à la Chambre des communes. La loi sur le NHS est devenue une loi en Angleterre et au Pays de Galles, avec un équivalent écossais peu de temps après.
Le NHS a commencé pour de bon le 5 juillet 1948, réunissant pour la première fois les services des praticiens de famille (médecins, pharmaciens, opticiens et dentistes), les services hospitaliers et les services communautaires au sein d’une seule organisation.
Sa première décennie a effectivement été une période de rodage, alors que les infirmières et leurs collègues du NHS trouvaient leurs marques dans le brave nouveau monde après les bouleversements massifs de la guerre mondiale. C’était une époque très différente de celle d’aujourd’hui et les infirmières devaient faire face à des problèmes spécifiques à cette période, comme le grand smog de Londres, qui a causé environ 4 000 décès en décembre 1951 et a conduit à une législation sur la pollution par la fumée.
Le NHS faisait des découvertes cruciales qui allaient influencer les soins de santé et les politiques pendant des années – par exemple, le premier lien entre le tabagisme et le cancer du poumon a été établi en 1950 dans un rapport du British Medical Journal, et les antibiotiques prenaient vraiment leur essor en tant qu’arme efficace contre les maladies.
Malgré ces changements et ces découvertes, certaines traditions déjà très fortes tenaient bon, comme le rôle tout-puissant de la matrone et des sœurs de salle presque aussi fortes. La matrone des années 1950 était responsable de tous les aspects des soins aux patients, de la restauration, de la blanchisserie et du nettoyage, ainsi que des maisons du personnel et des écoles de formation des infirmières. Même les médecins de haut rang n’osaient pas entrer dans un service sans avoir demandé l’approbation de la matrone ou de la sœur.
La matrone exerçait un contrôle étroit sur les infirmières, comme le dit Peter Ardern, historien des infirmières : » Dans les années 1950, les soins infirmiers étaient encore traditionnels en termes de formation et de discipline. Vous aviez encore les valeurs de Florence Nightingale à l’époque et la matrone et la sœur avaient une réelle autorité.
‘La matrone était alors aussi puissante que les médecins seniors. Elle avait une prestance et une autorité.’
Les infirmières vivant dans les maisons d’infirmières devaient obéir à la matrone dans leur vie privée également, prenant des instructions sur l’heure à laquelle elles pouvaient rester dehors, sur leur tenue vestimentaire élégante et sur l’aptitude de tout jeune homme qu’elles souhaitaient épouser – bien que se marier signifiait quitter le travail.
La formation des infirmières avait lieu dans des écoles d’infirmières, qui faisaient partie des hôpitaux, sous le contrôle de la matrone, et les élèves infirmières constituaient une partie importante de la main-d’œuvre. La loi sur les infirmières de 1949 a renforcé le rôle éducatif de l’organisme de réglementation des infirmières de l’époque, le General Nursing Council (GNC), et un nouveau programme de formation générale a été achevé et approuvé en 1952. Un marché du travail appauvri après la guerre a fait que le gouvernement s’est tourné vers l’étranger pour aider à augmenter le nombre d’infirmières et le Royaume-Uni a vu un grand afflux d’infirmières des Caraïbes.
Alors, qu’est-ce que les patients attendaient des infirmières dans les années 1950 ? Christine Hallett, historienne des infirmières et universitaire à l’Université de Manchester, répond à peu près ce qu’ils attendent aujourd’hui.
« Les attentes des patients sont que les infirmières soient impliquées dans l’hygiène, la nutrition et les soins de l’environnement, les soins psychologiques et sociaux du patient – un rôle assez large.
‘Les gens veulent que les infirmières aient un rôle plus concret, au chevet du patient, et ce qu’ils perçoivent, c’est que les infirmières font beaucoup de travail technique mais aussi beaucoup de paperasse et qu’elles sont éloignées du patient plutôt qu’elles ne devraient l’être.
‘Il y a une inquiétude sur le fait que les infirmières ne sont pas capables de donner leur temps pour remplir tous ces rôles. Mais en même temps, les infirmières sont très respectées pour leur niveau de connaissances et leurs compétences scientifiques.
‘M. Ardern convient que le côté attentionné et pratique des soins infirmiers a été quelque peu sacrifié à mesure que les soins infirmiers sont devenus plus techniques et qu’ils ont transmis de nombreuses parties fondamentales du travail aux aides-soignants.
‘Le poste qui a disparu et qui aurait été superbe maintenant est le SEN ,’ dit-il. ‘Il s’agissait d’infirmières formées, pas trop académiques, mais qui pouvaient gérer la zone de pratique avec les sœurs qui supervisaient les choses.’
Il est difficile d’apprécier à quel point les soins infirmiers ont évolué depuis la première décennie du NHS, poursuit-il.
‘C’est devenu un rôle très technique maintenant dans certains domaines. Une infirmière d’il y a 50 ans serait comme un poisson hors de l’eau maintenant. Une infirmière d’aujourd’hui ramenée aux années 1950 serait considérée comme presque un médecin.’
Malgré les énormes changements et avancées du NHS au cours de ses 60 premières années, M. Ardern pense que les attentes des patients à l’égard des infirmières sont restées assez statiques.
‘Les infirmières sont appréciées aujourd’hui presque autant qu’elles l’ont toujours été’, dit-il. Dans les services d’urgence, il y a des changements sociaux et les infirmières sont davantage attaquées mais, en général, le respect et la valeur des infirmières ont très peu changé. Le standing de la profession s’est maintenu.’
En ce qui concerne les attentes du public vis-à-vis du service lui-même, il dit que les gens avaient des sentiments contrastés.
‘Le grand public se serait attendu à quelque chose de merveilleux, mais aurait aussi été assez sceptique face à une idée aussi grande. C’était une entreprise gigantesque.’
Cette notion est réitérée par Christine Hancock, ancienne secrétaire générale du RCN et aujourd’hui directrice européenne de l’Oxford Health Alliance : « Je suppose que la chose écrasante du point de vue du patient/public au début du NHS doit avoir été le soulagement de la peur d’avoir à payer pour les soins. La question de ne pas avoir à payer a dû être écrasante. On ne peut pas vraiment l’imaginer.’
Parfois un peu trop ambitieuse, la promesse initiale de gratuité des soins au point de prestation a été rompue en 1951 lorsque certains frais ont été introduits pour les lunettes et les soins dentaires. Un an plus tard, une taxe de prescription d’un shilling (5p) a été introduite.
À certains égards, les soins infirmiers des années 1950 semblent être un autre monde, mais certaines questions sont aussi vraies aujourd’hui qu’elles l’ont toujours été. Comme l’a déclaré le Dr G.E. Godber dans un article publié par NT en 1950 : « L’un des principaux problèmes d’un service national est de maintenir un équilibre sain entre le contrôle central et une dévolution satisfaisante des responsabilités.’
La nature des soins infirmiers à la création du nhs
Apprendre à connaître le patient comme une vraie personne était l’un des avantages d’être une infirmière dans les années 1950, dit Mary Walker, âgée de 77 ans.
Mme Walker a commencé à se former l’année où le NHS a débuté et a obtenu son diplôme d’infirmière en 1952, travaillant à l’hôpital Barts de Londres, où elle a ensuite été infirmière en salle.
‘Je ne pourrais pas dire que notre formation était parfaite’, dit-elle. ‘Vous deviez apprendre au fur et à mesure et vous appreniez surtout dans le service auprès de vos aînés expérimentés.
‘De nos jours, les soins infirmiers ont tellement changé. Nos patients restaient longtemps et on apprenait vraiment à les connaître. Notre plus grand privilège était de considérer le patient dans son ensemble et son confort.
‘Il y a d’excellents soins infirmiers maintenant et c’est devenu très stimulant. Il y a des besoins différents maintenant.’
Les compétences cliniques des infirmières d’alors et d’aujourd’hui sont différentes, ajoute-t-elle, ce qui est approprié étant donné le monde différent dans lequel le personnel d’aujourd’hui travaille.
Son travail était plus axé sur les tâches : En tant que jeune étudiante, vous étiez chargée de prendre la température, de nettoyer les bassins de lit, de faire bouillir les œufs des patients et de nettoyer les casiers. Vous deviez vraiment parler aux patients.’
Mme Walker pense que les attentes des patients à l’égard des infirmières ont également changé : » Il y avait un grand respect pour les infirmières et les patients étaient très protecteurs envers nous, surtout si nous avions des problèmes avec la matrone.’
Ces leaders forts étaient la clé des soins infirmiers hospitaliers. En plus d’être impressionnantes, elle se souvient d’elles comme de » merveilleux personnages, de grandes dames statuaires qui faisaient sentir leur présence. Elles faisaient peur, mais nous pouvions toujours nous adresser à elles en cas de problème.’