Dans les années 1950, les Américains par millions ont trouvé plus de temps pour s’adonner à des activités de loisirs. Cependant, à l’exception notable du bowling, les adultes n’embrassaient pas la participation à des sports. « Jouer au ballon » était considéré comme le domaine exclusif des professionnels et des écoliers. Alors que les garçons de l’école primaire jouaient à des jeux compétitifs dans les cours d’école ou dans la Little League, les filles sautaient généralement à la corde ; les femmes ayant des heures inoccupées étaient encouragées à améliorer leurs compétences en cuisine ou en couture plutôt que leurs services de tennis ou leurs swings de golf.
Les week-ends, les hommes s’installaient souvent dans leurs canapés, allumaient leurs nouveaux téléviseurs et regardaient les sports. Par rapport aux normes contemporaines, les sports télévisés étaient positivement médiévaux. Les événements étaient diffusés en noir et blanc. Il n’y avait pas de reprises instantanées et les caméras étaient éloignées de l’action et très limitées. Parce qu’ils étaient plus faciles à téléviser, les sports qui convenaient le mieux aux débuts de la télévision étaient les concours en salle comme la boxe, la lutte et le roller derby.
Pendant les années 1950, le baseball est resté le passe-temps national de l’Amérique, et New York était la première ville de baseball de l’Amérique. À l’époque, trois équipes de ligues majeures avaient élu domicile à New York : les Yankees de New York de la Ligue américaine (AL), qui jouaient au Yankee Stadium, situé dans le Bronx ; les Dodgers de Brooklyn de la Ligue nationale (NL), dont le terrain était l’Ebbets Field de Brooklyn ; et les Giants de New York de la NL, qui jouaient au Polo Grounds de Manhattan. Les Yankees ont dominé la décennie, remportant cinq séries mondiales consécutives entre 1949 et 1953 ; ils ont triomphé à nouveau en 1956 et 1958. Au total, les « Bronx Bombers » ont participé à huit des dix séries mondiales de la décennie. Leurs adversaires fréquents étaient les Dodgers, qui ont remporté leur premier et unique titre à Brooklyn en 1955. Les Giants, quant à eux, ont perdu contre les Yankees en 1951 et ont battu les Indians de Cleveland en 1954. Après la saison 1957, les Dodgers et les Giants ont choqué et attristé les fans de la NL de la ville lorsqu’ils ont abandonné New York pour les orangeraies de Los Angeles (le nouveau domicile des Dodgers) et les brises de la baie de San Francisco (où les Giants se sont installés).
Dans les années 1950, les autres sports professionnels étaient insignifiants par rapport au baseball. Pourtant, la décennie a vu l’émergence lente du football professionnel comme un sport qui pouvait rivaliser avec l’attention de la nation. Un match en particulier, le palpitant championnat de 1958 entre les New York Giants et les Baltimore Colts de la National Football League (NFL), a été déterminant pour la maturation de ce sport. La National Basketball Association (NBA), qui a vu le jour en 1949, connaît des difficultés de croissance. Une équipe, les Lakers de Minneapolis, a dominé la première partie de la décennie. Vers la fin, les Boston Celtics entament une dynastie qui durera toute la décennie suivante. Pendant ce temps, la Ligue nationale de hockey (LNH) était un petit ensemble de six équipes et présentait un intérêt surtout au Canada et dans les villes américaines qui accueillaient des franchises de la LNH.
Sur la scène sportive universitaire, un scandale de paris à l’aube de la décennie a entaché le basket-ball. Les Sooners de l’Oklahoma ont été la grande histoire du football universitaire de l’époque ; ils ont monté deux impressionnantes séries de victoires de trente et un et quarante-sept matchs. Deux Jeux olympiques ont été organisés ; tous deux étaient davantage axés sur la fierté nationale et la politique de la guerre froide que sur la compétition. La décennie a vu l’ascension du grand champion de boxe poids lourd Rocky Marciano, qui a remporté et défendu son titre avant de se retirer invaincu. Les athlètes féminines, quant à elles, sont presque invisibles. Pourtant, plusieurs d’entre elles ont obtenu une couverture dans les pages sportives, notamment la légende du bowling Marion Ladewig, les stars du tennis Maureen « Little Mo » Connolly et Althea Gibson, et l’athlète polyvalente Mildred « Babe » Didrikson Zaharias.