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Alors que vous prenez votre pause déjeuner aujourd’hui dans Center City, flânez sur Front et Market où se trouvait autrefois l’historique London Coffee House, et célébrez l’institution qui a fait de l’Amérique l’un des pays les plus riches et les plus puissants du monde, l’institution née il y a exactement 393 ans, le 20 août 1619 : l’institution de l’esclavage. En fait, c’est à cet endroit, dans le centre-ville de Philadelphie, que des hommes, des femmes et des enfants noirs ont été achetés et vendus comme du bétail et comme des outils.
En cette date fatidique, il y a près de quatre siècles, comme l’a noté le colon anglais John Rolfe, un riche planteur de tabac et le soi-disant mari de Pocahontas, » … il est arrivé un homme de guerre hollandais qui nous a vendu vingt et quelques Nègres » dans la colonie de Virginie, à Old Point Comfort (aujourd’hui Fort Comfort à Hampton). Ils étaient les premiers Noirs réduits en esclavage sur une terre qui allait devenir les États-Unis d’Amérique.
Suite aux raids portugais en Afrique australe qui ont commencé en 1617, Luis Mendes de Vasconcellos a envahi le village de Ndongo à Luanda, en Angola, en 1619 et a chargé 60 captifs à bord du navire négrier Sao Joao Bautista et a ordonné son envoi à Vera Cruz, au Mexique. Les navires White Lion – avec le capitaine John Jope (également connu sous le nom de « Flying Dutchman ») à la barre et son assistant, le pilote anglais Marmaduke Rayner – et le Treasurer ont uni leurs forces lorsqu’ils ont croisé le Sao Joao Bautista dans les eaux des Antilles, l’ont attaqué et l’ont dépouillé de toute sa cargaison, y compris les Africains, les plaçant sur le White Lion, qui est arrivé à Old Point Comfort le 20 août 1619 avec 20 des 60 captifs. Lorsque le trésorier est arrivé environ quatre jours plus tard et a tenté d’échanger les 40 captifs africains à bord contre des provisions, il a été repoussé. Ils ont donc emmené leur cargaison humaine condamnée non pas sur les plages ensoleillées des Bermudes, mais dans ses plantations infernales, et on n’a plus jamais entendu parler d’eux. Le prix pour ces humains ? Du maïs!
Parmi les 20 Angolais capturés laissés à Old Point Comfort, deux, à savoir Antonio et Isabella (dont les noms chrétiens espagnols leur ont été imposés comme nous nommons aujourd’hui nos animaux domestiques), ont été échangés au capitaine William Tucker contre des « provisions dont on avait grand besoin ». Au fait, quatre ans plus tard, Antonio et Isabella sont devenus les parents du premier enfant noir dont la naissance a été officiellement documentée en Amérique coloniale. Et le nom qui lui a été imposé était William Tucker – également le nom de l’homme qui a réduit ses parents en esclavage. Une troisième personne identifiée, à qui on a donné le nom de Pedro, et les 17 autres ont été échangés contre des produits supplémentaires au gouverneur George Yeardley et à Abraham Piersey, qui les ont forcés à travailler dans des plantations le long de la rivière James voisine, dans ce qui allait devenir Charles City.
Mais de tels échanges et ventes et le travail forcé n’étaient pas uniques à Charles City ou aux plantations de la rivière James ou à Old Point Comfort ou à la Virginie ou même au Sud. Cela se passait ici même à Philadelphie, dans le centre de Philadelphie pour être exact. À l’angle sud-ouest des rues Front et High-now Market, se trouvait le London Coffee House, qui a ouvert ses portes en 1754 grâce aux fonds fournis par plus de 200 marchands de Philadelphie. C’était l’endroit où les marchands, les expéditeurs, les hommes d’affaires et les fonctionnaires locaux, y compris le gouverneur, se rencontraient, buvaient du café et de l’alcool et mangeaient dans des cabines privées tout en faisant des affaires. C’est là que, du côté de High Street, se tenaient les ventes aux enchères de carrosses, de denrées alimentaires et de chevaux – et, au passage, d’êtres humains, plus précisément d’êtres humains africains qui venaient d’être déchargés des navires qui accostaient juste en face, sur le fleuve Delaware.
En 1991, une borne historique a été installée à l’angle de Front et Market, et on peut y lire : « Scène de l’activité politique et commerciale de la période coloniale, le London Coffee House … servait de lieu d’inspection des esclaves noirs récemment arrivés d’Afrique et d’enchère pour leur achat lors des ventes aux enchères publiques. » C’est vraiment écrit. Et ça s’est vraiment passé là-bas. En fait, ici. Dans le centre ville.
Et ça s’est passé comme ça. Les hommes, femmes et enfants noirs capturés, généralement cinq ou six à la fois, étaient placés sur une épaisse planche de bois, d’environ trois pieds de large et huit pieds de long, placée au sommet de deux lourds barils à chaque extrémité. Ces êtres humains fouettés et enchaînés défilaient sur les planches, étaient forcés de se retourner et de se pencher lentement, étaient inspectés en ayant la bouche ouverte, les organes génitaux saisis et les muscles des membres fléchis, puis ils étaient vendus aux enchères au plus offrant. Immédiatement après, ils étaient vendus, la mère arrachée à sa fille, le père à son fils, le frère à sa sœur, le mari à sa femme. Après ces séparations forcées, ils ont été dispersés à travers le pays. Et ils ne se sont jamais touchés ou même revus.
Je me sens obligé de noter que malgré ma vaillante tentative d’écrire ceci comme un journaliste professionnel devrait le faire, je suis en train de pleurer en ce moment. Des larmes de douleur et de rage coulent littéralement sur mon visage et me forcent à m’arrêter un instant pour réfléchir à l’absence de cœur brutale de ces ventes aux enchères méchantes et de ces séparations diaboliques. Arrêtez ce que vous faites pendant quelques secondes et imaginez que cela vous arrive aujourd’hui, à vous, à vos enfants, à vos parents, à vos frères et sœurs. Allez-y et essayez.
Cette inhumanité déchirante était un tel outrage pour le Père Fondateur Thomas Paine, qui passait du temps comme pensionnaire en face du London Coffee House, que parmi ses premiers éditoriaux figuraient des essais condamnant sévèrement le commerce des esclaves.
L’esclavage était une composante essentielle de la vie quotidienne en Pennsylvanie en général et à Philadelphie en particulier. Dans les années 1760, près de 4 500 Noirs asservis travaillaient dans la colonie. Environ un foyer blanc sur six dans la ville détenait au moins une personne noire en esclavage. Cette institution cruelle a vu le jour dans cette colonie en 1684 lorsque le navire négrier Isabella, en provenance de Bristol, en Angleterre, a jeté l’ancre à Philadelphie avec 150 Africains capturés. Un an plus tard, William Penn lui-même avait trois êtres humains noirs en esclavage dans son manoir de Pennsbury, à environ 20 miles au nord de Philadelphie.
Même George Washington, le grand patriote, le grand général et le grand président a réduit des Noirs en esclavage, 316 pour être exact. Et il a illégalement – oui, illégalement – détenu neuf d’entre eux ici même, dans la ville de l’amour fraternel, à la première « Maison Blanche » d’Amérique, qui était officiellement connue sous le nom de Maison du Président, à l’angle des rues Sixième et Market (alors High). En fait, c’est à cet endroit précis qu’il a signé, en 1793, le fameux Fugitive Slave Act, une loi qui a jeté les hommes, les femmes et les enfants noirs échappés en esclavage.
Vous pourriez dire que toutes ces histoires d’esclavage se sont passées il y a longtemps, qu’elles ont pris fin il y a 147 ans, en 1865, et que je devrais donc « passer à autre chose ». Mais l’esclavage et ses effets directs n’ont pas vraiment pris fin à ce moment-là. Après l’adoption du 13e amendement, il y a eu le métayage, puis la location de bagnards, puis les lois Jim Crow de jure, puis les pratiques Jim Crow de facto. En fait, ce n’est qu’après l’adoption de la loi sur les droits civils de 1964 – il y a seulement 48 ans – que l’égalité des droits a commencé à devenir au moins un peu une réalité pratique. Et si vous n’êtes pas d’accord, répondez à cette question : Si vous, vos parents, vos grands-parents, vos arrière-grands-parents, etc., pouviez vivre en Amérique l’expérience des Noirs ou des Blancs, laquelle choisiriez-vous ? Je sais ce que les 20 êtres humains de Old Point Comfort, il y a 393 ans, auraient choisi.