L’histoire des ordinateurs en quelques mots

Les ordinateurs se sont calés dans toutes les facettes de nos vies – ils sont ce que nous utiliserions comme représentation symbolique du monde moderne.

Mais saviez-vous que l’histoire des ordinateurs remonte aux années 1800 ?

En effet, l’histoire et l’évolution des ordinateurs sont assez extraordinaires – et comme de nombreuses premières innovations technologiques informatiques étaient liées à des contrats de défense, une grande partie de ces informations ont été tenues secrètes pour le public pendant des décennies. Dans cet article, nous explorons le développement et la progression des ordinateurs.

Milieu des années 1800-1930 : Premiers ordinateurs mécaniques

Les premiers ordinateurs ont été conçus par Charles Babbage au milieu des années 1800, et sont parfois connus collectivement comme les moteurs Babbage. Il s’agit du moteur à différences n° 1, du moteur analytique et du moteur à différences n° 2.

Le moteur à différences a été construit à partir des conceptions de Charles Babbage. Photo par Allan J. Cronin

Ces premiers ordinateurs n’ont jamais été achevés du vivant de Babbage, mais leurs conceptions complètes ont été préservées. Finalement, l’un d’entre eux a été construit en 2002.

Bien que ces premiers ordinateurs mécaniques ressemblaient peu aux ordinateurs utilisés aujourd’hui, ils ont ouvert la voie à un certain nombre de technologies qui sont utilisées par les ordinateurs modernes, ou qui ont joué un rôle déterminant dans leur développement. Ces concepts comprennent de l’idée de séparer le stockage du traitement, la structure logique des ordinateurs, et la façon dont les données et les instructions sont entrées et sorties.

Z1 a été utilisé pour effectuer le recensement américain en 1890.

Les autres ordinateurs mécaniques importants sont la machine à tabuler électrique automatique – qui a été utilisée lors du recensement américain de 1890 pour traiter les données de plus de 62 millions d’Américains – et le premier ordinateur binaire : Le Z1 de Konrad Zuse, qui a été mis au point en 1938 et a été le précurseur du premier ordinateur électromécanique.

Années 30 : Ordinateurs électromécaniques

Les ordinateurs électromécaniques fonctionnaient généralement avec des relais et/ou des tubes à vide, qui pouvaient être utilisés comme commutateurs.

Certains ordinateurs électromécaniques – comme l’Analyseur différentiel construit en 1930 – utilisaient des internes purement mécaniques mais employaient des moteurs électriques pour les alimenter.

Ces premiers ordinateurs électromécaniques étaient soit analogiques, soit numériques – comme le modèle K et le calculateur de nombres complexes, tous deux produits par George Stibitz.

Stibitz, d’ailleurs, est aussi responsable du premier accès à distance à l’informatique, réalisé lors d’une conférence au Dartmouth College dans le New Hampshire. Il a emporté un téléimprimeur à la conférence, laissant son ordinateur à New York, et a ensuite procédé à la prise de problèmes posés par le public. Il a ensuite saisi les problèmes sur le clavier de son téléimprimeur, qui a sorti les réponses par la suite.

Le Z3 utilisait des nombres à virgule flottante qui amélioraient la précision des calculs.

C’est au cours du développement de ces premiers ordinateurs électromécaniques que de nombreuses technologies et concepts encore utilisés aujourd’hui ont été développés. Le Z3, un descendant du Z1 développé par Konrad Zuse, était l’un de ces ordinateurs pionniers. Le Z3 utilisait des nombres à virgule flottante dans les calculs et était le premier ordinateur numérique contrôlé par programme.

D’autres ordinateurs électromécaniques comprenaient des Bombes, qui ont été utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale pour décrypter les codes allemands.

Années 1940 : Ordinateurs électroniques

Le Colossus – dont le nom était approprié à sa taille – a été développé pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les premiers ordinateurs électroniques ont été développés pendant la Seconde Guerre mondiale, le plus ancien d’entre eux étant le Colossus. Le Colossus a été développé pour décrypter les codes secrets allemands pendant la guerre. Il utilisait des tubes à vide et du ruban de papier et pouvait effectuer un certain nombre d’opérations logiques booléennes (par exemple vrai/faux, oui/non).

Williams Tube utilisait de la mémoire vive pour ses calculs.

Un autre premier ordinateur électronique notable était surnommé « The Baby » (officiellement connu sous le nom de Manchester Small-Scale Experimental Machine). Bien que l’ordinateur lui-même n’était pas remarquable – c’était le premier ordinateur à utiliser le Williams Tube, un type de mémoire vive (RAM) qui utilisait un tube cathodique.

Certains des premiers ordinateurs électroniques utilisaient des systèmes numériques décimaux (comme l’ENIAC et le Harvard Mark 1), tandis que d’autres – comme l’Atanasoff-Berry Computer et le Colossus Mark 2 – utilisaient des systèmes binaires. À l’exception de l’Atanasoff-Berry Computer, tous les principaux modèles étaient programmables, soit à l’aide de cartes perforées, de câbles de raccordement et de commutateurs, soit grâce à des programmes stockés en mémoire.

Années 1950 : Les premiers ordinateurs commerciaux

Les premiers ordinateurs disponibles dans le commerce sont apparus dans les années 1950. Alors que l’informatique s’était jusqu’alors principalement concentrée sur les capacités scientifiques, mathématiques et de défense, les nouveaux ordinateurs ont été conçus pour des fonctions commerciales, comme la banque et la comptabilité.

La J. Lyons Company, qui était une entreprise de restauration britannique, a investi massivement dans certains de ces premiers ordinateurs. En 1951, LEO (Lyons Electronic Office) est devenu le premier ordinateur à exécuter un travail de bureau de routine régulier. En novembre de la même année, ils utilisaient le LEO pour exécuter un travail hebdomadaire d’évaluation de boulangerie.

L’UNIVAC était le premier ordinateur produit en série.

L’UNIVAC était le premier ordinateur commercial développé aux États-Unis, avec sa première unité livrée au Bureau du recensement américain. C’était le premier ordinateur produit en série, avec plus de 45 unités finalement produites et vendues.

L’IBM 701 était un autre développement notable dans les débuts de l’informatique commerciale ; c’était le premier ordinateur central produit par IBM. C’est à peu près à la même époque que le langage de programmation Fortran a été développé (pour le 704).

L’IBM 650 vous coûterait 4 millions de dollars si vous l’achetiez aujourd’hui.

Un IBM 650 plus petit a été développé au milieu des années 1950, et était populaire en raison de sa taille et de son encombrement réduits (il pesait encore plus de 900 kg, avec une alimentation séparée de 1350 kg).

Ils coûtaient l’équivalent de près de 4 millions de dollars aujourd’hui (ajustés pour l’inflation).

Milieu des années 1950 : Ordinateurs à transistors

Le développement des transistors a conduit au remplacement des tubes à vide, et a donné lieu à des ordinateurs nettement plus petits. Au début, ils étaient moins fiables que les tubes à vide qu’ils remplaçaient, mais ils consommaient également beaucoup moins d’énergie.

L’IBM 350 RAMAC utilisait des lecteurs de disques.

Ces transistors ont également conduit à des développements dans les périphériques d’ordinateurs. Le premier lecteur de disque, l’IBM 350 RAMAC, fut le premier d’entre eux introduit en 1956. Les terminaux à distance sont également devenus plus courants avec ces ordinateurs de deuxième génération.

Années 1960 : La micropuce et le microprocesseur

La micropuce (ou circuit intégré) est l’une des avancées les plus importantes de la technologie informatique. De nombreux chevauchements dans l’histoire ont existé entre les ordinateurs à micropuce et les ordinateurs à transistor tout au long des années 1960, et même au début des années 1970.

Les micropuces ont permis la fabrication d’ordinateurs plus petits. Photo par Ioan Sameli

La micropuce a stimulé la production de mini-ordinateurs et de micro-ordinateurs, qui étaient suffisamment petits et peu coûteux pour que les petites entreprises et même les particuliers puissent les posséder. La micropuce a également conduit au microprocesseur, une autre technologie révolutionnaire qui a été importante dans le développement de l’ordinateur personnel.

Il y avait trois conceptions de microprocesseur qui sont sorties à peu près en même temps. Le premier a été produit par Intel (le 4004). Peu après, des modèles de Texas Instruments (le TMS 1000) et de Garret AiResearch (le Central Air Data Computer, ou CADC) ont suivi.

Les premiers processeurs étaient à 4 bits, mais des modèles à 8 bits ont rapidement suivi en 1972.

Des modèles à 16 bits ont été produits en 1973, et des modèles à 32 bits ont rapidement suivi. AT&T Bell Labs a créé le premier microprocesseur monopuce entièrement 32 bits, qui utilisait des bus 32 bits, des chemins de données 32 bits et des adresses 32 bits, en 1980.

Les premiers microprocesseurs 64 bits étaient utilisés au début des années 1990 sur certains marchés, bien qu’ils ne soient pas apparus sur le marché des PC avant le début des années 2000.

Années 1970 : Ordinateurs personnels

Les premiers ordinateurs personnels ont été construits au début des années 1970. La plupart d’entre eux étaient des séries limitées et fonctionnaient sur la base de circuits intégrés à petite échelle et de CPU multi-puces.

Le Commodore PET était un ordinateur personnel dans les années 70. Photo par Tomislav Medak

L’Altair 8800 a été le premier ordinateur populaire utilisant un microprocesseur à puce unique. Il était également vendu en kit aux amateurs d’électronique, ce qui signifie que les acheteurs devaient assembler leur propre ordinateur.

Des clones de cette machine ont rapidement fait leur apparition, et bientôt il y avait un marché entier basé sur la conception et l’architecture du 8800. Il a également donné naissance à un club basé sur les constructeurs d’ordinateurs amateurs, le Homebrew Computer Club.

1977 a vu l’essor de la « Trinité » (d’après une référence dans le magazine Byte) : le Commodore PET, l’Apple II et le TRS-80 de la Tandy Corporation. Ces trois modèles d’ordinateurs se sont finalement vendus par millions.

Ces premiers PC disposaient de 4kB à 48kB de mémoire vive. L’Apple II était le seul à disposer d’un écran en couleurs et à capacité graphique, et il est finalement devenu le plus vendu de cette trinité, avec plus de 4 millions d’unités vendues.

Années 1980-1990 : Les premiers ordinateurs portatifs et portables

Un développement particulièrement notable dans les années 1980 a été l’avènement de l’ordinateur portable disponible dans le commerce.

Osborne 1 était suffisamment petit et portable pour être transporté. Photo par Tomislav Medak

Le premier de ces ordinateurs était l’Osborne 1, en 1981. Il avait un minuscule écran de 5 pouces et était grand et lourd comparé aux ordinateurs portables modernes (pesant dans les 23,5 livres). Les ordinateurs portables ont continué à se développer, cependant, et sont finalement devenus rationalisés et facilement portables, comme le sont les ordinateurs portables que nous avons aujourd’hui.

Ces premiers ordinateurs portables n’étaient portables que dans le sens le plus technique du terme. En général, ils étaient de la taille d’une grande machine à écrire électrique à la taille d’une valise.

Le Gavilan SC a été le premier PC à être vendu comme un « ordinateur portable ».

Le premier ordinateur portable avec un facteur de forme à rabat, a été produit en 1982, mais le premier ordinateur portable qui a été réellement commercialisé comme un « ordinateur portable » était le Gavilan SC en 1983.

Les premiers modèles avaient des écrans monochromes, bien que des écrans couleur aient été disponibles à partir de 1984 (le Commodore SX-64).

Les ordinateurs portables ont gagné en popularité à mesure qu’ils devenaient plus petits et plus légers. En 1988, les écrans avaient atteint la résolution VGA, et en 1993, ils avaient des écrans à 256 couleurs. A partir de là, les résolutions et les couleurs ont progressé rapidement. D’autres caractéristiques matérielles ont été ajoutées dans les années 1990 et au début des années 2000, notamment des disques durs et des lecteurs optiques de grande capacité.

Les ordinateurs portables se déclinent généralement en trois catégories, comme le montrent ces Macbook. Photo par Benjamin Nagel

Les ordinateurs portables sont généralement répartis en trois catégories différentes :

• Remplacements de bureau
• Ordinateurs portables standard
• Sous-ordinateurs portables

Les remplacements de bureau sont généralement plus grands, avec des écrans de 15 à 17 pouces et des performances comparables à certains ordinateurs de bureau de meilleure qualité.

Les ordinateurs portables standard ont généralement des écrans de 13-15″ et constituent un bon compromis entre performances et portabilité.

Les sous-notebooks, y compris les netbooks, ont des écrans inférieurs à 13″ et moins de fonctionnalités que les ordinateurs portables standard.

Années 2000 : L’essor de l’informatique mobile

L’informatique mobile est l’une des étapes majeures les plus récentes de l’histoire des ordinateurs.

De nombreux smartphones ont aujourd’hui des processeurs plus rapides et plus de mémoire que les PC de bureau n’en avaient il y a encore dix ans. Avec des téléphones comme l’iPhone et le Motorola Droid, il devient possible d’exécuter la plupart des fonctions autrefois réservées aux PC de bureau depuis n’importe où.

Le Droid est un smartphone capable d’effectuer des tâches informatiques de base telles que l’envoi de courriels et la navigation sur le Web.

L’informatique mobile a réellement débuté dans les années 1980, avec les PC de poche de l’époque. Ceux-ci ressemblaient à un croisement entre une calculatrice, un petit ordinateur domestique et un PDA. Ils sont tombés en désuétude dans les années 1990. Au cours des années 1990, les PDA (Personal Digital Assistant) sont devenus populaires.

Un certain nombre de fabricants proposaient des modèles, notamment Apple et Palm. La principale caractéristique des PDA que n’avaient pas tous les PC de poche était une interface à écran tactile. Les PDA sont encore fabriqués et utilisés aujourd’hui, bien qu’ils aient été largement remplacés par les smartphones.

Les smartphones ont véritablement révolutionné l’informatique mobile. La plupart des fonctions informatiques de base peuvent maintenant être effectuées sur un smartphone, comme le courrier électronique, la navigation sur Internet et le téléchargement de photos et de vidéos.

Fin des années 2000 : Les netbooks

Une autre progression récente dans l’histoire de l’informatique est le développement des ordinateurs netbooks. Les netbooks sont plus petits et plus portables que les ordinateurs portables standard, tout en étant capables de remplir la plupart des fonctions dont les utilisateurs moyens d’ordinateurs ont besoin (utilisation d’Internet, gestion du courrier électronique et utilisation de programmes de bureautique de base). Certains netbooks vont jusqu’à avoir non seulement des capacités WiFi intégrées, mais aussi des options de connectivité haut débit mobile intégrées.

L’Asus Eee PC 700 a été le premier netbook à entrer en production de masse.

Le premier netbook produit en masse a été l’Asus Eee PC 700, sorti en 2007. Ils ont été initialement commercialisés en Asie, mais sont sortis aux États-Unis peu de temps après.

D’autres fabricants ont rapidement suivi le mouvement, en sortant des modèles supplémentaires tout au long de 2008 et 2009.

L’un des principaux avantages des netbooks est leur faible coût (généralement compris entre 200 et 600 dollars US environ). Certains fournisseurs de services mobiles à large bande ont même offert des netbooks gratuitement avec un contrat de service prolongé. Comcast a également eu une promotion en 2009 qui offrait un netbook gratuit lorsque vous vous inscriviez à leurs services Internet par câble.

La plupart des netbooks sont maintenant livrés avec Windows ou Linux installé, et bientôt, il y aura des netbooks basés sur Android disponibles chez Asus et d’autres fabricants.

L’histoire de l’informatique s’étend sur près de deux siècles à ce stade, beaucoup plus longtemps que la plupart des gens réalisent. Des ordinateurs mécaniques des années 1800 aux ordinateurs centraux de la taille d’une pièce au milieu du 20e siècle, jusqu’aux netbooks et aux smartphones d’aujourd’hui, les ordinateurs ont radicalement évolué tout au long de leur histoire.

Les 100 dernières années ont apporté des sauts technologiques à l’informatique, et on ne peut pas dire ce que les 100 prochaines années pourraient apporter.

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