« Certaines personnes peuvent penser que c’est l’endroit le plus vertueux sous le soleil, mais laissez-les regarder ces pages, et peut-être qu’ils ouvriront les yeux avec stupéfaction sur la quantité de crimes commis chaque nuit dans « cette ville de l’amour fraternel ». »
C’est ainsi que commence un Guide de l’étranger, ou Compagnon de poche pour la fantaisie contenant une liste des maisons gaies et des dames de plaisir dans la ville de l’amour fraternel et de l’affection fraternelle, publié en 1849 et dont l’auteur est anonyme.
« Plusieurs centaines d’hommes, oui, je peux dire des milliers, sont chaque semaine entraînés dans les pièges employés par les courtisans rusés , » dont le nombre estimé « est de dix mille et plus. »
En réalité, nous n’avons aucun moyen de le savoir. Mais nous savons, grâce à l’exposition en ligne de la Library Company – Capitalism By Gaslight – que « le commerce prospérait… que la prostitution est devenue « une activité très lucrative pour certaines jeunes filles, jeunes femmes » et « veuves ou abandonnées » qui « se tournaient vers la prostitution pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs enfants. » Le soi-disant plus vieux métier « permettait aux jeunes femmes (dont beaucoup d’Afro-Américaines) un minimum d’indépendance économique et sociale qu’elles n’auraient pu avoir autrement. Les femmes avisées gravissaient les échelons pour devenir des maquerelles prospères qui vivaient dans un confort relatif. »
Les prostituées, ou travailleuses du sexe – « les femmes désordonnées comme on les appelait fréquemment – étaient des figures familières dans le paysage de la ville désordonnée », écrit l’historienne Marsha Carlisle. « Elles se déplaçaient librement et ouvertement dans les parcs, dans les rues et dans les lieux de divertissement. Tout comme les indigents et les colporteurs, ils utilisaient les espaces publics à leur avantage. (…) Leurs bordels étaient des foyers dans des quartiers mixtes, mais leur environnement de travail incluait les rues, les parcs, les théâtres et les tavernes locales. »
Les prostituées installées dans les dizaines de bordels à l’ouest de Washington Square sollicitaient les théâtres voisins (Arch, Chestnut et Walnut Street Theatres) dont les propriétaires appréciaient le fait que les travailleurs du sexe attirent des clients payants. Selon Carlisle, « les prostituées se sont affichées depuis le troisième niveau du théâtre dès le début du drame américain. Elles venaient au théâtre depuis les maisons closes en groupes, souvent plusieurs heures avant le lever de rideau. Une fois sur place, elles entraient en contact avec les clients, anciens et nouveaux, dans la galerie supérieure, à laquelle il y avait une entrée spéciale pour elles. » A un moment donné, on dit que les théâtres de Philadelphie « grouillaient » de « foules de prostituées peintes », qui « exhibaient leur impudeur » dans le « large éclat des lampes »
Mary Shaw et ses clients pouvaient facilement échapper à la « large lueur ». La « maison de lit » bien aménagée de Shaw prospérait à quelques pas au sud de Walnut Street, juste en bas de Blackberry Alley. Selon le guide, Shaw était une propriétaire « des plus intelligentes », connue « pour son caractère aimable et sa bonté d’âme », en plus d’être très bien située. Pas moins de sept autres bordels bordaient Blackberry Alley (maintenant la rue Darien) qui s’étendait sur deux pâtés de maisons de Walnut à Spruce.
Pour autant, il n’y a pas de marque historique à trouver.
Au #4 Blackberry Alley, selon notre guide, la « talentueuse, accomplie, maternelle, affectueuse » Mrs Davis maintient son « temple du plaisir » en faisant « tout ce qui est en son pouvoir pour ajouter au confort de ses amis et visiteurs ». Tous ses pensionnaires étaient « jeunes, beaux, volatiles et gais. . . . . Vous trouverez peu de maisons comme celle-ci. Aucune meilleure. »
A quelques pas plus au sud, la maison de Susan Wells, était jugée « calme et confortable. » Celle de Hal Woods était considérée comme « tolérablement juste ». Celle de Therese Owens a été étiquetée « maison de seconde classe ». Plus au sud, presque à l’endroit où Blackberry Alley débouchait sur Spruce Street, on trouvait la « crèche de mocassins gentels… »
Les maisons, qu’elles soient hautement recommandées ou non, avaient tendance à fournir une protection fiable contre les autorités. Après que la police ait ramassé la jeune Maria Walsh, âgée de 15 ans, qui paradait dans les rues en portant » une robe calicot révélatrice « , sans bonnet, et des » boucles d’oreilles en cuivre brillant » ( » signes d’une femme publique « ), elle a été accusée de vagabondage et condamnée à un mois de prison.
Mais posséder des biens immobiliers ne tenait pas toujours les autorités à distance. Selon Carlisle, « Blackberry Alley est devenue la cible d’un raid de neuf maisons qui a entraîné l’arrestation de seize hommes et trente-huit femmes » en 1854.
Certains bordels justifiaient des avertissements sinistres. À deux blocs à l’ouest de Blackberry Alley, sur Locust entre la 10e et la 11e rue, vivait et travaillait « la chauve et édentée » Mme Hamilton. « Méfiez-vous de cette maison », avertissait le guide, « comme vous le feriez de la piqûre d’une vipère. »
Au coin de la rue, au n° 43 de Currant Alley (aujourd’hui Warnock et Irving Streets), se trouve encore la « très bonne maison » de Mary Baker où les clients seraient « à l’abri du danger ». Les jeunes femmes sont toutes gaies et belles. »
Un autre groupe de maisons se trouvait plus à l’ouest, à l’angle des 12e et Pine Streets. Elles allaient du « Palais de l’amour » de Mme O’Niel, à la « bonne maison-parfaitement sûre » de Mme Rodgers, en passant par celle de Catharine Ruth (alias Indian Kate) où les lecteurs étaient invités à « faire attention ». Non loin de là, Liz Hewett tenait « une maison de second ordre tolérable » et « My Pretty Jane », exploitait sa « bicoque » un « lieu de villégiature de gens très communs ».
Un bloc au sud sur Lombard, au-dessus de la 12e rue, on pouvait rencontrer la « maison basse » de Madame Vincent. Les lecteurs étaient avertis de « faire attention quand vous visitez cet endroit, ou vous pourriez le regretter toute votre vie. »
Au sud de South Street, au-delà de la ville proprement dite, se trouvaient des zones échappant à la moindre suggestion de maintien de l’ordre. « Une des maisons les plus mal conduites de la ville », rapporte le guide à propos de celle de Sarah Ross, située à l’angle de German Street (aujourd’hui Fitzwater) et Passyunk Road. « Les filles, bien que peu nombreuses, sont laides, vulgaires et ivres. Nous ne conseillerions à personne de bon sens de ne pas y dire. »
Et le guide s’aventurait dans le cœur notoire de Moyamensing, Bainbridge Street entre la 4e et la 8e, trouvant « de nombreux bordels de l’ordre le plus bas… des maisons de prostitution de la plus basse catégorie, le lieu de villégiature des pickpockets et des voleurs de toutes sortes ». Rien de moins que « les bas-fonds de la ville », a confirmé Carlisle, qui a raconté les histoires de la redoutable « Duffy’s Arcade », une galerie de pièces sans fenêtre de 8 pieds sur 10, et de « l’enfer du jeu et du bordel » connu sous le nom de « Dandy Hall ». Une seule visite à ces endroits pouvait mener à « la ruine et à la disgrâce totales. »
« L’étranger est vivement conseillé de ne pas s’y rendre » exhorte le guide.
Mais les historiens, les gardiens de la mémoire publique, doivent le faire.